Bij binnenkomst in de NIBC-Bank in Den Haag wordt meteen duidelijk dat er iets bijzonders aan de hand is. Rechts van de ingang is het Wensboomfeest in volle gang, en de warme chaos van spelende kinderen is onmiddellijk voelbaar. Het geluid van gelach en opwinding neemt al snel de overhand, terwijl je door de klapdeuren de bruisende sfeer achter de muren betreedt. Overal zijn kinderen die zich met enthousiasme storten op verschillende spelletjes en activiteiten. Van sjoelen tot knutselen, hun gezichten stralen plezier en onbezorgdheid uit. Waar komt deze vrolijke drukte vandaan? En waarom wordt dit allemaal georganiseerd?
Hoewel de kinderen hier zo zorgeloos spelen, is dat niet altijd vanzelfsprekend. Het Wensboomfeest is een initiatief van de NIBC-Bank en Stichting Vitalis, die zich richt op kinderen in kwetsbare situaties, die vaak extra steun of aandacht nodig hebben. Door middel van het maatjessysteem koppelt de stichting deze kinderen aan vrijwilligers – hun ‘maatjes’– die hen gedurende een bepaalde periode ondersteunen. Deze maatjes ontmoeten elkaar meestal eens per week of per twee weken en ondernemen samen activiteiten, variërend van knutselen tot uitstapjes, afhankelijk van de wensen en behoeften van het kind. Dit maatjessysteem biedt de kinderen een veilige, vertrouwde omgeving, waarin ze even alle zorgen kunnen vergeten en kunnen genieten van de activiteiten. Het is veel meer dan alleen ontspanning: de band met hun maatje heeft een positieve invloed op het zelfvertrouwen en de sociale ontwikkeling van de kinderen. Dit initiatief is mede opgezet om formele jeugdzorg te voorkomen en kinderen op een informele, toegankelijke manier te ondersteunen.
Een van de vrijwilligers die aanwezig is op het feest is Cashmira. Zij is pas een maand geleden gekoppeld aan een meisje, maar het lijkt alsof ze elkaar al veel langer kennen.“We hebben een geweldige band. Ondanks het grote leeftijdsverschil merk ik dat ze me als een soort grote zus ziet. En ik zie haar als een klein vriendinnetje – het is een perfecte combinatie,” vertelt Cashmira met een glimlach, terwijl ze haar blik over de zaal werpt om te zien of haar maatje nog steeds braaf aan de knutseltafel zit. Haar enthousiasme over hun band is duidelijk. Cashmira en het meisje lijken veel gemeen te hebben, wat de relatie alleen maar sterker maakt. “In het voortraject wordt er goed gekeken naar wat wij leuk vinden, en dat zorgt ervoor dat ze de perfecte match maken,” legt ze uit. Dit maakt het maatjessysteem volgens Cashmira juist zo krachtig: er wordt niet alleen gekeken naar de vrijwilligers en de kinderen, maar ook naar hoe goed ze bij elkaar passen.
Als je verder door de ruimte loopt, valt het meteen op hoeveel moeite er is gedaan om het feest extra bijzonder te maken. De ruimte is wat versierd, de tafels zijn bedekt met knutselspullen en overal zijn kleine knipoogjes naar de koude, maar toch warme decembermaand. In het midden van de ruimte is er een bar waar wat eten en drinken gehaald kan worden, terwijl de geur van koffie rond de bar hangt. Kinderen zijn druk in de weer met scharen, lijmstiften en potloden, terwijl aan de andere kant van de zaal een groepje kinderen zich fanatiek uitleeft bij een sjoelbakwedstrijd. Het is duidelijk dat ervoor iedereen wel iets te doen is. Naast de knutsel- en spelletjeshoeken is er een fotobooth ingericht, met allerlei gekke brillen, hoedjes en andere attributen om mee op de foto te gaan. De kinderen staan te lachen terwijl de camera drie keer afgaat, met telkens een andere gekke bek die het scherm aangeeft, waarna de foto’s geprint worden en vol trots in de zak of tas verdwijnen.
Tineke, projectleider bij Vitalis, begeleidt de kinderen bij de fotobooth, terwijl ze zichtbaar geniet van de festiviteiten. Ze vertelt met enthousiasme over het ontstaan van het Wensboomfeest. “Veel bedrijven willen iets doen voor een organisatie als Vitalis, zo ook de NIBC Bank. Kinderen mogen een wens indienen, die ze op een mooie kaart schrijven. Deze wensen worden in de wensboom gehangen, en de medewerkers van de bank vervullen de wensen door het gevraagde cadeautje van maximaal 15 euro aan te bieden. Zo komt elke wens tot leven,” zegt Tineke. Het is een eenvoudige, maar doeltreffende manier om de kinderen een extra feestelijke ervaring te bieden.
De feestelijke sfeer is duidelijk aanwezig. Terwijl kinderen zich van de ene activiteit naar de andere haasten, zijn er ook momenten van ontspanning. In de schminkhoek worden kinderen omgetoverd tot kleurrijke figuren. Een jong meisje verandert in een elf, haar gezicht glimmend van de glitters. Het vertrouwen tussen de kinderen en hun maatjes is goed zichtbaar. Sommige koppels kennen elkaar nog niet lang, maar het lijkt wel alsof ze al jaren onafscheidelijk zijn. Dit is misschien wel het mooiste aspect van het Wensboomfeest: de kinderen, die hier niet helemaal zonder reden zij beland, lijken zich al snel op hun gemak te voelen.
Niet alle kinderen zijn druk bezig met de activiteiten. Aan een andere tafel zitten wat rustigere jongens, die zich in stilte concentreren op het knutselen. Ze worden af en toe aangesproken door hun maatjes, die hen helpen en aanmoedigen. Het is duidelijk dat iedereen gewoon lekker doet waar hij of zij zin in heeft.
Even later komt het kleine maatje van Cashmira naar ons toe, een glimlach op haar gezicht. Ze kijkt even verlegen, maar haar ogen stralen terwijl ze vertelt over alle dingen die ze vandaag heeft gedaan. “We hebben een fotohoek, je kunt sjoelen, je laten schminken, cupcakes versieren…” Ze kijkt kort naar haar papiertje om te zien wat er nog meer op het programma staat, en dan komen we er gezamenlijk achter dat de bingo bijna begint. “Oh, en we hebben ook nog een sneeuwbalspel gespeeld!” Voordat ze even wordt afgeleid, voegt ze er nog lachend aan toe dat zij volgens haar het spel heeft gewonnen, al is het niet helemaal duidelijk wie er nu echt de winnaar was. Zij of Cashmira.
Het Wensboomfeest krijgt nog meer sfeer als de muziek door de speakers klinkt en het eerste nummer van de bingokaarten begint te spelen. De kinderen zijn aandachtig, hun kaarten in de hand, en wachten gespannen af of hún nummers voorbijkomen. Aan de linkerkant kijkt een jongen teleurgesteld, omdat zijn eerste liedje niet op zijn kaartje staat. Naarmate het feest vordert, stijgt de energie in de zaal en beginnen steeds meer kinderen én vrijwilligers mee te zingen met de voornamelijke kerstmuziek. Bij de eerste roep van ‘bingo’ gaan armen de lucht in, terwijl andere kinderen hun concentratie ietsjes meer verliezen en in sommige gevallen vrolijk meedansen op de liedjes die door de speakers galmen.
Het feest is uiteraard niet vanuit het niets ontstaan. Het creëert misschien wel hét gevoel waar Stichting Vitalis voor staat: het samen ondersteunen van kwetsbare kinderen op een manier die hen helpt op wat voor manier dan ook. In een tijd waarin 1 op de 7 kinderen in Nederland jeugdzorg ontvangt (CBS, 2023), is het werk van Vitalis van belang. Op deze manier wordt die formele jeugdzorg soms vermeden of is het hiervoor een alternatief, wat niet slecht uitkomt in een tijd waar de wachtrijen langer dan ooit zijn. Door kinderen te koppelen aan een vrijwilliger, een maatje, kunnen zij persoonlijke aandacht en steun ervaren die hen helpt om zich beter te voelen en zich te ontwikkelen. Het Wensboomfeest biedt deze kinderen niet alleen een dag vol plezier, maar ook een moment van verbinding, warmte en herinneringen die hen verder helpen in hun persoonlijke groei. Iedereen kijkt alweer uit naar de vijftiende volgende editie, wat een jubileum zal zijn.