Veel Nederlandse bedrijven hebben het zwaar door de corona-crisis. Volgens ING ligt een vijfde van de Nederlandse economie stil in april en mei. Het is een lastige tijd voor iedereen. Toch zijn er bedrijven die merken dat er juist in deze tijd veel vraag is naar hun diensten en daar goed op inspelen. Bij marketingbedrijf Garden Connect zit vanaf het begin van de crisis niemand stil en is iedereen drukker dan ooit. Edwin Meijer licht toe hoe dit bij hem in het bedrijf is aangepakt.
Het is exact halfvier en Edwin komt online in onze afgesproken meeting via Google Hangouts. Hij heeft een headset op zijn hoofd en lijkt zeer op zijn gemak in deze setting. Afgelopen weekend hadden we contact en binnen vijf minuten stond de afspraak voor deze videocall in onze agenda’s. Stilzitten doet Edwin dus niet. Het gesprek begint dan ook meteen. Ik introduceer het onderwerp en Edwin gaat los. Na een paar minuten valt het heel even stil en we moeten beide lachen. Edwin zegt: ‘Ja, gooi er een kwartje in en ik ben niet meer te stoppen.’
Het bedrijf
In sneltreinvaart vertelt hij over zijn bedrijf. Sinds 2002 is Garden Connect een speler in de online marketing van tuincentra. De afgelopen jaren zijn ze enorm gegroeid. Waar ze in 2008 nog een bedrijfje waren met zeven werknemers, hebben ze nu zo’n vijftig mensen in dienst. Op zondag 15 maart kwam er abrupt een einde aan de jaarlijkse skitrip van Garden Connect en moest het team thuiswerken. Meer dan de helft van de werknemers kreeg vervolgens last van corona-verschijnselen, maar iedereen is er inmiddels weer bovenop.
In normale tijden wordt er heel wat afgevlogen naar klanten in Canada, Ierland en Engeland, maar dat is nu uiteraard niet meer mogelijk. Het was voor dit online marketingbedrijf niet lastig om te anticiperen op deze situatie, omdat het al erg ingespeeld was op thuiswerken. ‘We beginnen iedere dag met een ‘Daily’ waarin iedereen zijn of haar doelen bespreekt voor de komende 24 uur. Hiermee houden we een vaste structuur aan, wat goed werkt voor iedereen.’
Anticiperen
Niemand zag dit aankomen, ook Meijer niet. En dus moest het bedrijf erg snel op deze situatie anticiperen. ‘Toen het losbarstte zijn wij direct gaan nadenken. Wat kunnen we nu doen en wat is haalbaar? We hebben het proces voor het maken van een webshop van acht weken kunnen terugbrengen naar anderhalve week. Op die manier konden we direct gas geven.’ Veel klanten van het bedrijf zitten in Engeland en België, landen waar alle winkels dicht zijn. De aanbieding voor een webshop kwam voor deze bedrijven op het juiste moment en zo hebben ze voor bestaande klanten zeven nieuwe webshops kunnen realiseren in een korte tijd. ‘Cashflow is vaak een probleem voor tuincentra en daarom hebben we ervoor gekozen dat deze klanten gespreid kunnen betalen.’
Edwin vertelt dat Garden Connect nauw samenwerkt met leveranciers in de tuinbranche. ‘Hierdoor kunnen we onze klanten helpen met uitgebreide productinformatie over producten die zij verkopen in hun webshops. Onze klanten kunnen hierdoor sneller een groter deel van het assortiment online verkopen.’ Het e-commerce platform is geschikt om te koppelen aan bol.com. Daarmee kunnen klanten producten direct vanuit hun webshop aanbieden (via bol.com) aan een groter publiek. ‘Uiteraard is zo’n koppeling niet gratis, maar het zorgt er wel voor dat bedrijven hun producten kwijt kunnen en niet met een oude voorraad blijven zitten.’
Vanwege het verkorte proces voor het maken van webshops en andere diensten moest het tempo direct omhoog en dat vraagt veel van werknemers. ‘Wij zouden zo een jaar door kunnen gaan als bedrijf, maar het wordt er natuurlijk niet leuker op. Op een gegeven moment ga je tegen muren aanlopen. Helemaal als je kinderen hebt is het soms moeilijk om werk en privé gescheiden te houden. We proberen de sfeer goed te houden en doen ook nu, weliswaar op afstand, aan teambuilding. Zo hebben we nog steeds vrijdagmiddagborrels en afgelopen week zelfs een online bootcamp!’
Het verdienmodel van Garden Connect is gebaseerd op maandelijkse abonnementen, wat zorgt voor een maandelijks vaste omzet. Hoe meer diensten een klant afneemt, hoe hoger het maandbedrag. Edwin geeft aan dat het voor bedrijven lastig is om een contract op te zeggen, want daarmee verlies je allerlei diensten als bedrijf. Het bedrijf gaat er niet vanuit dat ze in deze tijd veel nieuwe abonnementen gaan afsluiten met klanten. ‘Wij investeren als bedrijf in de relatie die wij hebben met onze klanten, dat vinden wij heel belangrijk. We hebben onze klanten dan ook direct allemaal gebeld of we iets voor ze konden doen. En al kunnen we soms niets doen, ze waarderen het wel dat we de tijd nemen om samen naar oplossingen te zoeken.’
Realistisch blijven
Het klinkt allemaal erg positief, maar ook Garden Connect ondervindt negatieve gevolgen van de corona-uitbraak. ‘Bedrijven investeren minder in zo’n periode en zullen als eerste gaan bezuinigen op het marketingbudget. Daar merken wij de directe gevolgen van.’ De online marketingdiensten van Garden Connect zijn gericht op online sales en natuurlijk op de mensen die naar tuincentra komen. Vooral dat laatste is nu moeilijk in landen zoals België en Engeland waar alles op slot zit. ‘Gelukkig zijn de winkels in Nederland en Canada nog wel open en wordt het mooi weer. Wat doen mensen als ze thuis zitten, het mooi weer is en je nergens anders heen kunt? Precies, tuinieren!’
Garden Connect is de afgelopen jaren flink gegroeid: in de laatste drie jaar is het aantal werknemers verdubbeld. Het gaat nu goed met het bedrijf, maar een recessie ligt in het vooruitzicht. ‘Natuurlijk ben ik realistisch en ook wij zijn niet immuun, niemand is dat. Wanneer het economisch slechter gaat, zal dat ons ook raken. Maar we zijn als bedrijf enorm wendbaar als het moet en we hebben geleerd dat bepaalde processen efficiënter kunnen. Ook hebben we gezien dat we als collega’s op elkaar kunnen bouwen.’
Er klinkt een en al positiviteit door de telefoon. Is dat wel realistisch? ‘Ik probeer in oplossingen te blijven denken. Natuurlijk kunnen wij als bedrijf niets aan deze situatie doen, maar we kunnen wel ons best blijven doen. Als je gaat denken in dingen die niet kunnen, dan is dat het begin van het einde. We zijn er klaar voor! Misschien klinkt dat een beetje naïef, maar je moet toch proberen die uitzondering te zijn.’