Europese jongeren tussen de 18 en 20 jaar oud kunnen vanaf 12 oktober t/m 26 oktober 2021 een aanvraag indienen voor een gratis treinpas, die ze kunnen gebruiken om door Europa te reizen. Dat heeft de Europese Commissie bekend gemaakt. Het initiatief komt van DiscoverEU, dat 60.000 gratis interrail-passen weggeeft. Deze aanvraag staat open voor jonge Europeanen geboren tussen 1 juli 2001 en 31 december 2003. Eenmalig kunnen 19- en 20-jarigen zich ook aanmelden. Dit doordat hun rondes zijn uitgesteld vanwege de COVID-19-pandemie. De geselecteerde reizigers kunnen maximaal 30 dagen reizen tussen maart 2022 en februari 2023. Aangezien de evolutie van de pandemie onbekend blijft, krijgen alle reizigers flexibele boekingen aangeboden via een nieuwe mobiele reispas. De vertrekdatum kan tot aan het tijdstip van vertrek worden gewijzigd. De mobiele reispassen hebben een geldigheidsduur van één jaar. De Commissie adviseert alle reizigers om mogelijke reisbeperkingen op ReopenEU te controleren.
Iedereen is welkom
Jongeren met speciale behoeften worden sterk aangemoedigd om deel te nemen aan het project DiscoverEU. De Commissie stelt hen informatie en tips ter beschikking en dekt de kosten van bijzondere bijstand, zoals een begeleider, een hulphond, en mogelijke andere bijkomstigheden.
Mariya Gabriel, commissaris voor Innovatie, Onderzoek, Cultuur, Onderwijs en Jeugd zegt heel blij te zijn met het initiatief: “Ik ben erg blij om deze nieuwe ronde van DiscoverEU te openen om 60.000 jongeren de kans te geven de rijkdom van ons continent te ontdekken. In de geest van de Commissie die 2022 uitroept tot Europees Jaar van de Jeugd, is DiscoverEU terug, groter dan ooit, met nieuwe kansen voor jongeren om een trein te nemen, hun horizon te verbreden, hun kennis te verbreden, hun ervaringen te verrijken en andere Europeanen te ontmoeten tijdens het reizen per spoor vanaf maart 2022.”
Achtergrondverhaal van DiscoverEU
De Commissie lanceerde DiscoverEU in juni 2018, op voorstel van het Europees Parlement. Het is formeel geïntegreerd in het nieuwe Erasmus+-programma 2021-2027. DiscoverEU verbindt duizenden jongeren en bouwt een gemeenschap op in heel Europa. Deelnemers die elkaar nog nooit hadden ontmoet, sloten elkaar op sociale media aan, wisselden tips uit of boden lokale inzichten, vormden groepen om van stad naar stad te reizen of logeerden bij elkaar. Sinds 2018 vormen voormalige en toekomstige DiscoverEU-reizigers nu een diverse en betrokken gemeenschap die on- en offline samenkomt om hun ervaringen te delen.
Deelnemers worden uitgenodigd om DiscoverEU-ambassadeurs te worden om het initiatief te verdedigen. Ze worden ook aangemoedigd om online contact op te nemen met medereizigers op de officiële DiscoverEU-groep om ervaringen te delen en tips uit te wisselen, met name over culturele ervaringen, of over hoe je digitaal en duurzaam kunt reizen. Om je aan te melden moeten de in aanmerking komende kandidaten een meerkeuzequiz invullen over algemene kennis over de Europese Unie en andere EU-initiatieven die gericht zijn op jongeren. Een aanvullende vraag nodigt aanvragers uit om een inschatting te maken van het aantal aanmeldingen in deze ronde. Hoe dichter de schatting bij het juiste antwoord ligt, hoe meer punten de aanvrager krijgt. Dit zal de Commissie in staat stellen de aanvragers te rangschikken. De Commissie zal aanvragers reispassen aanbieden volgens hun rangschikking, totdat de beschikbare tickets opraken.
Het verhaal van een reiziger
De Poolse Natalia Białkowska was één van de bijna 350.000 jongeren die in 2019 zich had aangemeld voor DiscoverEU. Ze won één van de 70.000 beschikbare reispassen. Hiermee kreeg zij de mogelijkheid om voor het eerst in haar leven alleen door Europa te reizen. ‘’In april 2019 zag ik een advertentie op Facebook waarin stond als “Wil je gratis in Europa reizen?” Gratis reizen was altijd iets wat ik graag wilde, een droom, dus ik klikte erop. Ik zag een hoofdpagina met een beschrijving van DiscoverEu en op dat moment realiseerde ik me dat het een echt project is voor mensen van mijn leeftijd. Aanvraagformulier geopend de volgende maand.’’
Het aanmelden voor het DiscoverEU programma ging volgens Natalia erg gemakkelijk af. ‘’Om mezelf aan te melden moest ik naar de hoofdpagina gaan, waar de applicatie open was. Daarna moest ik wat persoonlijke informatie typen, zoals paspoortnummer, dat later op de Interrail-Pass werd afgedrukt als je won. Ik had ook enkele vragen over de EU die ik moest beantwoorden. Het waren meer inschatting’s vragen over hoeveel mensen zich zouden aanmelden.’’
‘’Ik ging naar Tsjechië en vervolgens naar Frankrijk om vrijwilligerswerk te doen. Ik ging verder naar Spanje en toen terug naar Frankrijk. Daarna ging ik naar België en Nederland en daarna keerde ik terug naar Polen. Mijn belangrijkste idee van die reis was om te wandelen zonder een bepaalde bestemming, lokaal voedsel te eten en te zien hoe mensen zich in hun steden gedragen.’’
Genieten
‘’Ik begon mijn reis met een vriend, we gingen samen naar Praag. Ieder van ons had een ander geldbedrag en ieder van ons wilde nog een aantal dagen in het buitenland doorbrengen, dus na Tsjechië ging ik alleen verder en mijn vriend bleef een tijdje in Oostenrijk om later terug te keren naar Polen. Al die tijd ontmoette ik DiscoverEu-deelnemers in de treinen. Ze droegen karakteristieke marineblauwe armbanden die bij de kaartjes waren afgeleverd en ze hielden kaarten bij met treinverbindingen. Ik heb vele leuke en interessante dingen gedaan en gezien. Als tip die ik geef aan de mensen die zich aanmelden: geniet. Het gebeurd maar één keer dat je voor zoiets als DiscoverEu geselecteerd wordt.’’