Voor Merle was het niet direct een bewuste keuze om haar afstuderen uit te stellen. Nadat ze stage had gelopen, besloot ze met haar vriend mee te gaan op reis. Hij had een tussenjaar en wilde eropuit. Merle zag dat ook wel zitten. Zelfs terwijl ze daardoor een half jaar studievertraging zou oplopen. 

Van maart tot juli trok ze met haar vriend door de Balkan. Ze kochten een goedkope Renault Kangoo en bouwden die zelf om tot een kleine camper. Met een houten constructie en een matrasje werd de auto hun huis. In vier maanden tijd bezochten ze onder andere Slovenië, Kroatië, Bosnië, Montenegro, Albanië en Noord-Macedonië. De reis was vooral bedoeld om te genieten van de vrijheid en de tijd die ze hadden. Ze hadden geen vaste route of planning. 

Ook Daphne Kooy besloot haar opleiding tijdelijk los te laten. Na twee jaar op de SvJ begon ze aan haar derde studiejaar, maar door een vertraagde inschrijving voor haar specialisatie viel ze een semester grotendeels stil. Het zaadje werd geplant tijdens een surfkamp in de zomer, waar ze hoorde over werken in Oostenrijk. In december vertrok ze naar een chalet in Oostenrijk, waar ze ruim vier maanden werkte. Ze maakte ’s ochtends ontbijt en ’s avonds avondeten voor de gasten. Overdag kon ze snowboarden. Na haar winterperiode keerde ze nog twee maanden terug naar dezelfde plek in het zomerseizoen. ‘Het was een geweldig baantje’, vertelt ze.

Beide studenten namen tijdens hun tussenperiode even afstand van de opleiding, maar wel op een andere manier. Merle wilde vooral genieten van haar reis en nam bewust geen laptop mee. Toch bleef haar journalistieke blik aanwezig. Onderweg sprak ze veel mensen en hoorde ze bijzondere verhalen, soms ook over de heftige geschiedenis van de Balkan. Ze schreef samen met haar vriend om de paar dagen een bericht voor vrienden, familie en collega’s. De gesprekken met mensen kwamen daarin vaak terug. Ze hoefde de verhalen niet gelijk journalistiek uit te werken. ‘Ik vond het eigenlijk ook wel heel lekker om dat gewoon een soort van los te laten’, vertelt ze. Maar de verhalen die ze hoorde, staan nog wel op een lijstje in haar hoofd. Ze wil ooit terug naar de Balkan om sommige daarvan met een camera vast te leggen. 

Voor Daphne was de afstand tot de opleiding groter. Ze was zeventien toen ze begon aan de SvJ en vond het lastig om als jonge student direct in de praktijk te worden gegooid. Ze herinnert zich dat ze een kroegeigenaar in Amsterdam moest interviewen, terwijl ze zelf nog niet eens oud genoeg was om in die kroeg naar binnen te mogen. ‘Ik weet nog helemaal niks. Ik heb nog helemaal niks meegemaakt. Wie ben ik dan om een beetje journalist te gaan spelen?’ dacht ze toen. Ze hoopte door een periode in het buitenland meer levenservaring op te doen en daarna met een ander gevoel terug te keren naar de opleiding. Tijdens haar verblijf in Oostenrijk zat ze in een eigen bubbel. De opleiding en haar toekomst als journalist leken ver weg. Toen haar ouders op bezoek kwamen, besprak ze met haar moeder of ze haar studie eigenlijk nog wel wilde afmaken. 

Is terugkomen moeilijk? 

Na vier maanden reizen had Merle weer zin om aan de slag te gaan. Ze keek ernaar uit om opnieuw video’s, audio en teksten te maken. Ook miste ze haar medestudenten, vrienden en het leven in Nederland. De reis had haar niet uit de journalistieke flow gehaald. Juist de afwisseling maakte het fijn om weer terug te zijn. ‘Het is ook gewoon weer lekker dat er dingen van je verwacht gaan worden’, vertelt ze. Tijdens het reizen kon ze haar dagen helemaal zelf invullen. Terug op de opleiding was er weer structuur en waren er opdrachten om aan te werken. 

Voor Daphne verliep de terugkeer minder makkelijk. In eerste instantie had ze weinig motivatie om weer met journalistiek bezig te zijn. Het werken in Oostenrijk liet haar zien dat er ook veel andere dingen waren die ze leuk vond. Ze twijfelde of ze nog wel terug wilde naar de opleiding. Toch vond ze haar weg terug. Na haar verblijf in Oostenrijk volgde ze een minor Duitse taal en cultuur en deed ze een bestuursjaar bij de Hideout. Daarna liep ze stage. Pas tijdens die stage merkte ze opnieuw dat ze journalistiek leuk vond. ‘Dat heeft wel weer wat tijd gekost’, vertelt ze. De tussenperiode zorgde ervoor dat ze langer over haar studie deed, maar ze denkt ook dat het de reden is dat ze haar opleiding nu afmaakt. 

Een andere blik op de opleiding 

Voor beide studenten heeft de tussenperiode iets opgeleverd dat ze meenemen naar hun opleiding. Merle merkte tijdens haar reis hoe belangrijk het is om de tijd te nemen voor mensen en hun verhalen. Ze heeft altijd al interesse gehad in persoonlijke verhalen, maar de gesprekken op reis bevestigden dat voor haar. ‘Als je de tijd neemt voor mensen en de tijd neemt voor het verhaal, dan kan je eigenlijk de mooiste en ook wel de pittigste verhalen horen’, vertelt ze. De reis heeft haar niet zozeer veranderd, maar wel bevestigd wat ze belangrijk vindt in de journalistiek. 

Ook Daphne kijkt anders naar haar studie. ‘De opleiding is soms erg gericht op het opbouwen van een journalistieke carrière. Studenten die naast hun studie al veel journalistiek werk doen, krijgen daar vaak waardering voor. Maar je hoeft niet altijd met journalistiek bezig te zijn. Een tussenperiode of bestuursjaar kan je ook veel brengen en bijdragen aan je persoonlijke ontwikkeling.’ 

. In Oostenrijk kreeg ze voor het eerst veel verantwoordelijkheid en woonde ze zelfstandig in een ander land. Daardoor is ze naar eigen zeggen volwassener geworden. Ook ontdekte ze beter wat ze leuk vindt en waar ze naartoe wil werken. ‘Als persoon ben ik zo compleet anders dan dat ik was toen ik begon aan deze studie’, vertelt ze. Die ontwikkeling heeft haar geholpen om een doel te vinden en haar motivatie voor de opleiding terug te krijgen. 

Is het aan te raden? 

Beide studenten zouden andere SvJ-studenten aanraden om eropuit te gaan als ze daar behoefte aan hebben. Merle vindt dat je niet te veel moet nadenken over een halfjaar studievertraging. Als je jong bent en de mogelijkheid hebt om iets te doen wat je leuk vindt, waarom zou je het dan uitstellen? ‘Als je er zin in hebt en als het kan, dan waarom niet?’ zegt ze. Volgens haar leer je tijdens een reis niet alleen veel over de wereld, maar ook over jezelf. Je ontdekt wat je belangrijk vindt en waar je energie van krijgt. 

Daphne sluit zich daarbij aan, al waarschuwt ze dat het terugkomen soms wat langer kan duren. Een tussenperiode kan je helpen om meer levenservaring op te doen, maar het is ook mogelijk dat je gaat twijfelen of je nog wel verder wilt met de opleiding. Alsnog zou ze het studenten aanraden die behoefte hebben aan iets anders. ‘Ga lekker jezelf leren kennen, ga lekker de wereld een beetje ontdekken’, vertelt ze. Die ervaringen kunnen je volgens haar alleen maar helpen als journalist.