“Allora, allora you have a reservation for two? There you go, prego.” Geuren van truffel, oregano en tomaat komen ons tegemoet. Achter in de ruimte staat een vitrine die vol ligt met vers gemaakte pasta, groentes, pesto, olijven en olies. Vanuit de openkeuken, die zich hierachter bevindt, horen we levendige in het Italiaans gevoerde gesprekken komen. Het voelt alsof we ons in het zonnige land van de pizza’s en pasta’s bevinden. Alsof we straks weer naar buiten lopen in een van de fotogenieke dorpjes van Italië. Maar niets is minder waar.

Verstopt in de vele steegjes van Leiden, bevindt zich in de Burgsteeg het kleine Italiaanse restaurant Bocconi. Om de hoek bij de Burcht van Leiden en de Nieuwe Rijn, is Bocconi gelokaliseerd in het centrum van de Sleutelstad. Een populaire plek dus, toch loop je er gemakkelijk voorbij. Zonder veel poespas stelt het restaurant zich heel bescheiden op. Geen uithangborden of de naam groot op de gevel. Met twee bistrosetjes voor het gebouw en de naam niet opvallend op de glazen deur, houden ze het simpel en ingetogen.

Je zult je misschien niet gauw aangetrokken voelen. Ook niet wanneer je de glazen deur opendoet. Met in totaal acht tafels, de bar en de keuken is de gehele ruimte gevuld. Het is er krap en het oogt wat rommelig en bij elkaar geraapt. De tafeltjes zijn voorzien van rode met wit gestipte plastic kleedjes die wel eens vervangen zouden mogen worden, de muren hebben duidelijk een likje verf nodig en het behang lijkt wat gedateerd. Toch heeft het een unieke charmante uitstraling. Het is authentiek. Op de balie staan taartplateau’s met de Canoli Siciliani, rode porseleinen peper, zout en olie potjes versieren de tafels en de Italiaanse klanken uit de keuken geven je het vertrouwen dat je in goede handen bent.

De vriendelijke Italiaanse serveerster komt onze drankjes opnemen met een grote glimlach, waarna ze gauw doorloopt naar de keuken om gerechten mee te nemen. Ondertussen heet ze nieuwe gasten welkom en zegt ze waar ze mogen zitten. Het is dan misschien wel een klein restaurant, druk hebben ze het zeker. De reservering was niet onterecht, de gasten komen en gaan. Niet alleen om daar te komen eten maar ook om af te halen. De keuken blijft met pannen schudden en borden opmaken, wat vermakelijk is om naar te kijken.

Hoewel ze misschien niet heel erg hun best hebben gedaan op het interieur, lijken ze deze moeite allemaal in het eten te hebben gestopt. De make-over die het restaurant nodig heeft, gaat namelijk zeker niet ten koste van de gerechten die ze serveren. De menukaart is net als de rest van het restaurant ingetogen maar elke Italiaanse klassieker is erop te vinden. Om te beginnen is er natuurlijk de antipasti met verschillende soorten kaas en vlees. Er zijn burrata salades en gegrilde groentes. Daarbij is er de keuze uit verschillende soorten ‘sauzen’ zoals bijvoorbeeld salie met boter, pesto of bolognese. Hierbij kies je de soort pasta die je wilt; tagliatelle, ballerine, gnocchi of ravioli, waarbij je ook weer de keuze krijgt uit verschillende vullingen. Naast de pasta’s is er ook de mogelijkheid om te gaan voor de lasagne of parmigiana. Of je gaat voor een van de twee pizza’s, voegt een foccacia toe of besteld de Italiaanse gehaktballetjes. Het menu is klein, en ook weer simpel maar toch weet het de keuze moeilijk te maken. Twee glazen Nero d’Avola worden naar onze tafel gebracht. Vier euro per glas, een nette prijs voor in Nederland.

Wanneer de serveerster onze bestelling komt opnemen twijfelen we nog steeds, alles klinkt lekker. Toch willen we gauw bestellen want de geur in het restaurant laat onze maag rommelen. We gaan voor de gegrilde groentes, ravioli gevuld met truffel in een olijfoliesaus met Parmezaanse kaas en de parmigiana. Gelukkig hoeven we niet lang te wachten. We hebben alles tegelijk laten komen om de gerechtjes samen te kunnen delen. De eerste hap bevestigd wat de Italiaanse stemmen uit de keuken al eerder deden vermoeden. Ze weten wat ze doen. De truffelvulling in de ravioli is precies goed van smaak, niet te sterk en niet te flauw. Het badje van olie waar de kussentjes in dompelen, voegt een zachte smaak toe die door de Parmezaan juist weer wat scherper wordt gemaakt. Het smaakt voltreffelijk. De parmigiana is weer een hele andere beleving. De tomatensaus is vol van smaak en wordt samen met de gegrilde aubergines overgoten met gesmolten mozzarella en Parmezaanse kaas geserveerd in een typisch bruin ovenschaaltje uit het zuidelijke Europa. Een perfecte combi met de rode wijn. De gegrilde groentes zijn perfect gekruid en in geolied om bij beide gerechten een heerlijke toevoeging te zijn. Aubergine, paprika, courgette, tomaten, ui, champignons, broccoli, wortel; alles zit erbij.

Na de laatste happen gaan we over op het foccacia broodje dat we er gratis bij hebben gekregen. We dompelen het brood volledig onder in de overgebleven olie en tomatensaus. Het waren gerechtjes om je vingers bij af te likken. Maar ook al is onze buik daarna voldaan en al goed gevuld, we kunnen het toch niet laten om af te sluiten met dé klassieker van de Italiaanse keuken; tiramisu. Niet veel later staat ie voor onze neus. De mascarpone ziet er romig en aantrekkelijk uit. Het rijke laagje cacao bovenop lijkt haast fluweel. Al gauw staan er twee vorkjes in het dessert. Zonder veel te zeggen genieten we ervan. Het is duidelijk een recept dat ze vaker maken. De smaken zijn weer perfect gebalanceerd. Niet te zoet, niet te vet, niet te sterk. Ook al is het een goed vullende keuken, een dessert als deze past er altijd nog bij.

“Grazie, ciao!” Voor iets meer dan veertig euro lopen we even later voldaan het steegje uit, de drukte aan de Nieuwe Rijn in. Eten bij Bocconi is niet alleen een avondje uit. Het is een kleine trip naar het Italië van Leiden waar de bediening vriendelijk is, een open keuken voor vermaak zorgt, het eten verrukkelijk smaakt en de sfeer je laat ontspannen. Het hoeft allemaal niet zo overdreven en gestyled als vele restaurants het tegenwoordig doen. Lekker eten en oprecht vriendelijk personeel is alles wat je nodig hebt voor een geslaagde avond. En dat is wat Bocconi ons biedt.