AMERSFOORT – Terwijl de wintermaanden steeds donkerder worden, verschijnt in het Soesterkwartier elk jaar een grote verlichte kerstboom die meer doet dan alleen sfeer brengen. De boom vormt het stralende middelpunt van de Winterparade, een jaarlijks wijkinitiatief waarin ontmoeting, verbinding en aandacht voor elkaar centraal staan. Op het plein bij de Emmaüskerk ontstaat rondom de kerstboom ‘Soesterkwartier Verlicht.’ Initiatiefnemer Amanda van Bemmel (39) organiseert het evenement al zestien jaar en ziet hoe een eenvoudig idee uitgroeide tot een sociaal bindmiddel in de wijk.

Hoe is het idee ooit ontstaan?

‘Dat was eigenlijk heel ongedwongen. We waren met drie buren en vroegen ons af waarom we hier geen grote gezamenlijke kerstboom hadden. Zo’n boom die mensen samenbrengt, een beetje New York-achtig. We dachten: ‘daar kunnen we toch ook iets gezelligs omheen bouwen?’ Toen we ermee naar het buurtbestuur gingen, gaven zij aan dat het niet alleen gezellig moest zijn, maar ook iets maatschappelijks moest betekenen voor de wijk. Dat vonden wij juist mooi. Zo ontstond het concept om er een hele periode van ‘verlichting’ van te maken, waarin de boom het symbool werd.’

Wat verstaat u onder die periode van verlichting?

‘Natuurlijk letterlijk licht in een donkere tijd, maar vooral ook in de figuurlijk zin. Zolang die boom er staat, willen we mensen aanmoedigen om meer om zich heen te kijken. Hoe gaat het met anderen? Kun je iets betekenen? Dat zie je ook écht terug.’

U organiseert dit evenement inmiddels al zestien jaar. Is er een specifiek voorbeeld van hoe u die saamhorigheid terug heeft gezien in de wijk?

‘Een verhaal dat me altijd is bijgebleven, is van een wijkbewoner bij wie brand was uitgebroken. Hij had nauwelijks financiële middelen om alles te herstellen. Dat gebeurde precies in deze periode. We hebben toen een extra inzamelingsactie opgezet en de hele wijk kwam in beweging. De kerstperiode maakt mensen sowieso al iets guller, maar doordat de boom er stond, waren wij als organisatie meteen alert. We konden snel schakelen en dat zorgde voor extra betrokkenheid.’

Kunnen mensen zelf bijdragen aan het decoreren van de boom?

‘Ja, dat kan! Die mogelijkheid is ontstaan sinds de coronaperiode. Toen konden we namelijk geen evenement organiseren, maar wilden we toch iets doen dat mensen met elkaar verbond. Daarom zijn twee creatieve dames uit de wijk samen met kinderen, ouderen en mensen uit het AZC, kerstballen gaan knutselen. Dat was de eerste keer dat bewoners actief konden bijdragen aan het decoreren van de boom. Al die ballen zijn uiteindelijk in de boom gehangen, die er daardoor ontzettend vrolijk uitzag. Dat moment is uitgegroeid tot een traditie. We hebben de kerstballen en versieringen jarenlang hergebruikt. Dit jaar was het anders: we hadden geen bestaande kerstballen meer, maar op verschillende plekken in de wijk zijn daarom opnieuw initiatieven ontstaan om samen nieuwe ballen te knutselen.’

Merkt u dat ‘Soesterkwartier Verlicht’ ook andere initiatieven losmaakt?

‘Zeker. We zien dat mensen zelf ideeën gaan bedenken. Activiteiten waarin kinderen en ouderen samenkomen, of initiatieven die aandacht vragen voor eenzaamheid. De boom werkt als een soort aanjager: mensen worden zich bewuster van elkaar. Vorig jaar organiseerden we een lampionnenoptocht. Kinderen verzamelden zich bij de boom en liepen samen naar het ouderencentrum. Daar was een kerstviering met een verhaal en warme chocolademelk. Dat moment van verbinding was heel bijzonder.’

Wat betekent dit initiatief voor u persoonlijk?

‘Ik doe het vooral omdat ik het leuk vind. We bedenken en organiseren het samen met buren. Elk jaar, vaak al in augustus, denken we weer: zullen we beginnen met plannen maken? Ook merk ik dat ik waakzamer ben geworden voor eenzaamheid om mij heen. Niet alleen bij ouderen, maar ook bij alleenstaanden. Als ik bijvoorbeeld te veel eten heb gekookt, breng ik dat naar een buurvrouw die alleen woont. Dat soort gebaren worden vanzelfsprekender.’

Nu we ons halverwege december bevinden, springt Amersfoort op van de kerstactiviteiten. Een van de winterse activiteiten is de jaarlijkse Winterparade in het Soesterkwartier, waar activiteiten voor jong en oud worden georganiseerd. Verslaggever Tessel Keizer ging op pad en ging in gesprek met buurtnetwerker en organisator Henry de Gooijer over de verschillende activiteiten die er te vinden waren.