CULEMBORG – Tussen het geroezemoes van tientallen aanwezigen en de opzwepende klanken van livemuziek, vond vrijdagavond 20 Maart het Sportgala van Culemborg plaats. In een goedgevuld sportcentrum kwamen topsporters, amateurs en vrijwilligers samen om de lokale sportprestaties te vieren. De avond stond niet in het teken van wie de beste is, maar van de verbindende kracht van beweging in de stad.

Terwijl de band Mama Indigo het publiek opwarmt met een luid applaus, vult de zaal zich met een gemêleerd gezelschap. Van jonge talenten in trainingspak tot oudere vrijwilligers in galakleding; de diversiteit van de Culemborgse sportwereld is direct zichtbaar. Het evenement is dit jaar expliciet opgezet als een eerbetoon aan de breedte van de sport, waarbij de nadruk ligt op ontmoeting in plaats van harde competitie.

Een podium voor de onzichtbare krachten

De sfeer in de zaal is gemoedelijk. Terwijl de presentator grapt dat Culemborg ondanks zijn stadsrechten eigenlijk aanvoelt als een “echt dorpje” waar iedereen elkaar kent, worden de eerste eregasten in het zonnetje gezet. Onder hen bevindt zich Fernand Verwij, die zich met Culemborg on Wheels inzet voor mensen in een rolstoel.

Voor Verwij is de aandacht op het gala een kans om zijn missie breder bekend te maken. “Aan de ene kant voelt het onwerkelijk, want als vrijwilliger doe je het hier niet voor,” legt hij uit terwijl de lichten van het podium over de zaal scheren. “Maar het is leuk dat het erkend wordt. Ik hoop dat mensen hierdoor zien dat we een rolstoelsportclub hebben in Culemborg. We willen mensen uit hun sociaal isolement halen, bij ons is iedereen van 12 tot 70 jaar welkom”.

Diversiteit als rode draad

Misha Pieters, een van de aanwezigen en ook wethouder, benadrukt dat de kracht van de avond schuilt in het doorbreken van de ‘sport-bubbels’. “Sporters op hoog niveau hebben de neiging om heel erg in hun eigen wereldje te leven,” observeert Pieters terwijl op de achtergrond de namen van lokale helden zoals de zusjes Verspoor vallen. “Hier zie je dat sport voor iedereen belangrijk is. Het laat sporters over de grenzen van hun eigen discipline heen kijken, en dat versterkt de sociale cohesie in de stad”.

Ook de mede organisator van het evenement Sjoerd Klumper is het er mee eens dat de kracht van het samen komen de hoofdgedachte is. “Of iemand nu beweegrijk is als een topsporter, net begonnen is of al op hoge leeftijd is, het bewegen zelf is wat telt,” vertelde hij terwijl hij uitkeek over de zaal waar vrijwilligers en topsporters zij aan zij stonden. Een zaal waar de kracht juist schuilt in de onderlinge verhalen en het feit dat iedereen, ongeacht de categorie, elkaar de aandacht gunt.

De kracht van het verhaal

De dominante indruk van de avond is er een van gunning. Tussen de officiële gesprekken door zie je coaches van verschillende verenigingen ervaringen uitwisselen en jonge G-sporters poseren voor foto’s met hun idolen. De buurtsportcoach verwoordt de kern van de avond treffend: “De kracht zit in de verhalen die je onderling hebt. Het is een kleine stad, iedereen gunt het elkaar. Dat is het mooie ervan”.

Aan het eind van de avond, wanneer de muziek langzaam wegsterft en de gasten de zaal verlaten, blijft het beeld hangen van een sportgemeenschap die meer is dan een optelsom van verenigingen. Het Sportgala 2026 in Culemborg was hiermee geen wedstrijd, maar een collectieve erkenning van de waarde van beweging voor de gehele lokale samenleving.