Het verslaan van de Amerikaanse verkiezingen is een droom voor veel journalisten. Voor Karlijn van Houwelingen is het inmiddels de derde keer dat ze deze uitdaging aangaat. Ze woont en werkt in New York, maar reist het hele land door om de meest indrukwekkende verhalen te maken. In 2020 produceerde ze een serie getiteld ’’Hope’’, en dit jaar kijkt ze vol spanning uit naar de aankondiging van de ‘’US election watch party’’ van Kamala Harris.

Begin van Karlijn haar carrière

Karlijn begon haar carrière bij een lokale krant in Nederland namelijk AD De Dordtenaar. Al snel kreeg ze de kans om voor het AD te werken. Eerder had ze weinig kennis van Amerika toen deze kans zich voordeed, maar ze beschouwt die periode als een kans om veel te leren. Ze is nu al negen jaar correspondent voor het AD in Amerika en doet soms ook freelance werk voor Nederlandse en Belgische media. Eens kreeg ze ook de mogelijkheid om te freelance voor Deutsche Welle, een Duitse nieuwszender. Vanwege haar visum mag ze echter niet voor Amerikaanse media werken.

“Amerika is nu mijn nieuwe thuis”, zegt ze. “Ik had weinig kennis van het Amerika, maar dat maakte het ook boeiender. Terwijl ik verhalen aan het maken was, leerde ik zelf ook heel veel. “Voor haar correspondentschap had ze helemaal niks te maken met Amerika. ‘’Ik moest me echt gaan inlezen’’

Werken als journalist in de VS

Karlijn geniet ervan om tussen het publiek te staan tijdens campagnes en evenementen. “Het is veel persoonlijker om deel uit te maken van het publiek”, legt van Houwelingen uit. “Ik zat bijvoorbeeld tussen de mensen in plaats van achter de pers. Zo kon ik notities maken en met mensen praten. Dat brengt je dichter bij hun verhalen.”  Legt ze uit. Van het ontmoeten van 105-jarige oorlogsveteranen tot het spreken met voorbijgangers, elke ontmoeting is spannend voor Karlijn.

 Stemgedrag en verkiezingen

Op de vraag of mensen eerder op Kamala Harris stemmen omdat ze een donkere vrouw is, merkt Karlijn op dat deze gedachte niet echt leeft bij de Amerikanen. ‘’ ze hebben al eerder Hilary Clinton als vrouwelijke kandidate gehad. Dat heeft de perceptie veranderd. Belangrijke onderwerpen zoals migratie en de controle aan de grens met Mexico zijn nu veel relevanter. De meerderheid van de Amerikanen denkt dat de regering-Biden hier beter op had kunnen inspelen.”

Karlijn wijst ook op het verschil in de manier waarop de verkiezingen in de Verenigde Staten en Nederland worden ervaren. “In Amerika zijn mensen vaak minder enthousiast over de verkiezingen. Veel mensen hebben al een keuze gemaakt en zitten in hun eigen bubbel. In Nederland is juist er veel meer belangstelling en anticipatie rondom de verkiezingen,” zegt ze. “Mensen volgen het daar vooral voor de ‘juice’ die erachter zit.”

Plannen voor de verkiezingsavond

Op 5 november vliegt Karlijn naar Californië, de thuisstaat van Kamala Harris, om de verkiezingsuitslagen te volgen. “Ik wil graag bij de pers zijn en de uitslag bijwonen van Kamala’s ‘election night watch party’. Het blijft altijd spannend, ook al heb ik deze ervaring al eerder meegemaakt. Ik moet me goed voorbereiden en klaarstaan om het publiek van het AD op de hoogte te houden van alle nieuwe ontwikkelingen,” vertelt ze. Daarnaast is zei de eindverantwoordelijke die de voorlopige uitslag van de verkiezingen moet verkondigen vanuit de watch party ‘’dat blijft altijd spannend.

 Waarom stemmen Amerikanen op Trump?

Wanneer het gesprek op de redenen komt waarom Amerikanen op Trump stemmen in plaats van op Harris, legt Karlijn uit dat de economische situatie na 2020 een grote rol speelt. “Voor veel Amerikanen ging het financieel moeilijker na de pandemie, en onder Trump leken de omstandigheden beter. Mensen zijn gewend aan zijn stijl en weten dat hij meer connecties heeft. Bovendien leven veel Amerikanen in hun eigen wereld en hechten ze veel waarde aan hun standpunten,” legt ze uit.

Karlijn schrijft ook een boek over haar tijd in Amerika. “In het macholand van Donald Trump zijn vrouwen het mikpunt van spot en conservatief beleid. Het is al moeilijk om vrouw te zijn in een land waar zwangerschapsverlof een luxe is en je baarmoeder publiek bezit is. Maar de machtsbalans verandert, en dat zorgt voor spanningen. Seks en sekse zullen het verloop van de naderende Amerikaanse presidentsverkiezingen gaan bepalen,” aldus haar boek.

Het Nederlandse perspectief

Als Karlijn wordt gevraagd hoe Nederlanders de Amerikaanse verkiezingen volgen, glimlacht ze. “In Nederland volgen mensen het meer dan de Amerikanen zelf. Het gevoel leeft hier niet echt, maar in Nederland is er veel meer belangstelling voor de gevolgen van de verkiezingen, zoals de impact op de NAVO en Europa.” Maar ze geeft ook aan dat Nederlanders het misschien heel juicy vinden om de verkiezingen te volgen, zelfs leeft het gevoel niet zo erg bij de Amerikanen. Die leven in hun eigen bubbel en maken zich niet zo druk met de verkiezingen, in de meeste gevallen hebben ze hun keuzes al gemaakt. Bij de swing states is het wel spannend, want die hebben een grote invloed op de uitslag. Volgens haar gaat het in de swing states en eigenlijk in Amerika echt over de grens tussen Mexico en de financiële situatie die voor staan voor de kiezers.

Tips voor studenten journalistiek 

Haar belangrijkste tip voor studenten journalistiek is om veel te schrijven en ervaring op te doen. “Begin klein, bijvoorbeeld bij een lokale krant of omroep. Zo leer je veel en krijg je intensieve begeleiding. Ik begon ook bij een lokale omroep,” zegt ze. “Een vaardigheid die ik had willen ontwikkelen, is video maken en editen, omdat je als buitenlandjournalist er soms alleen staat en moet leveren.’’ Ik kon radio maken ook niet zo goed toen ik het echt nodig had, heb ik snel een cursus gevolgd’’