Wanneer je bij winkelcentrum Boven ’t Y in Amsterdam-Noord rondwandelt, is de kans groot dat je Tjon Express over het hoofd ziet. Verborgen op een steenworp afstand van het Buikslotermeerplein, waar de markt iedere donderdag en zaterdag plaatsvindt, ligt een culinaire parel waar Surinaamse en Chinese smaken samenkomen.

Een bescheiden, maar bruisende setting

Door het opvallende naambord aan de buitenkant van Tjon Express, weet je zeker dat je aan het goede adres bent. Bij binnenkomst worden mijn Surinaamse oma, mijn broer en ik gastvrij ontvangen. De inrichting is eenvoudig, dus verwacht geen trendy design of esthetiek, maar denk eerder aan simpele tafels en stoelen en een sfeer waarin alles draait om het eten. Voor een maandagavond was het al erg druk rond 18:00 uur. Dat hadden wij niet verwacht, maar de drukte maakte ons verder niets uit omdat er een gezellige knusse sfeer hing.

Samen met mijn oma en mijn broer, zagen we bij binnenkomst mensen van allerlei verschillende soorten culturen van hun volle borden genieten. De geur van vers geroosterde kip kwam op ons af als een scene uit een Disneyfilm. Door de openstaande deur naar de keuken, vingen we ook een glimp van een supergrote zwarte wokpan waar een Aziatische kok groenten in wokte. Met grote slagen roerde hij groenten om. De stoom kwam ervan af en de vlam onder de pan werd alsmaar hoger. Mijn maag rommelde al in afwachting van ons eerste gerecht.

De keuze is reuze

Waar Tjon steken laat vallen in zijn interieur, wordt het weer helemaal goedgemaakt in gastvrijheid en de smaak van de gerechten. De kracht van Tjon zit hem onder andere in de variatie van de menukaart. Die brengt een ode aan de Surinaamse keuken, gemixt met Chinese gerechten en invloeden. De diversiteit van de Surinaamse cultuur is duidelijk te zien bij het openen van de menukaart. Daarin smelten de Creoolse, Javaanse, Chinese en Hindoestaanse smaken samen. Toen we net 15 minuten zaten, zagen we ons stomende eten al aankomen op de tray van de bediende.

Foe Yong Hai met ossenhaas

Mijn broer koos voor een van de Chinese gerechten: Foe Yong Hai met ossenhaas met daarbij nam een groot bord met mihoen die we met z’n drieën deelden. Natuurlijk mocht een rode Fernandes niet ontbreken. “Dat frisdrankje hoort erbij,” zei hij lachend, “gekoeld en zoals altijd, heerlijk zoet.”

Toen het eten werd geserveerd, zag ik dat hij onder de indruk was van de royale porties. “Het is duidelijk dat het echt net uit de pan komt,” zei hij. De saus van de Foe Yong Hai vond hij jammergenoeg te overheersend en de mihoen wat flauw smaken. De groenten vond hij daarentegen perfect knapperig. Hoewel de kwaliteit van zijn gerecht niet spectaculair was, vond hij dat je voor de prijs van €15,50 wel een stevige maaltijd kreeg die snel geserveerd werd.

Moksi Meti

Ik koos voor een van de Surinaamse gerechten. Voor mij was de Moksi Meti dan ook het hoogtepunt van de avond. Een vleesgerecht dat letterlijk vertaald uit het Surinaams “gemengd vlees” betekent. Het bestond uit een vol bord met een combinatie van knapperig spek (For Nam,) zoetig varkensvlees (Tja Sieuw,) sappige geroosterde kip tot de ontdekking van de avond: een Surinaams-Chinese worst genaamd Fachong. Een klein roodbruinig worstje met een zoete en kruidige smaak, zoals ik het nog nooit heb geproefd. Ik was zeer positief verrast over het worstje, de mix van zoet en hartig was heel lekker.

Mijn oma was verbaasd dat ik de Fachong nooit eerder geproefd had en ze vertelde me meteen dat ik was gemist heb. Mijn portie was ook groot en voor €14,50 was het net alsof ik een denkbeeldig reisje naar Suriname gemaakt had. De onmisbare groene Fernandes frisdrank, maakte die Surinaamse ervaring ook helemaal af.

Geroosterde kippenbouten met bruine nasi

Voor mijn oma was de keuze al snel gemaakt: geroosterde kippenbouten met bruine nasi. “Dit restaurant bestaat al zo lang en ik neem hier neem bijna altijd de kippenbouten met bruine nasi,” vertelde ze. De kip was perfect bruin geroosterd. Knapperig van buiten en sappig van binnen. De nasi zat ook vol van smaak en was subtiel gekruid. “Ik kom hier niet voor de pracht en praal, maar voor de cultuur en het eten. Als ik zin heb in goed Surinaams eten, ga ik vaak naar Tjon,” legde mijn oma uit. Met een klassieke Coca-Cola erbij was haar avond compleet.

De charme van Tjon

Hoewel de smaken over het algemeen erg goed zijn, blijft Tjon niet zonder minpunten. De mihoen had volgens mijn broer, een fijnproever, wat meer smaak kunnen gebruiken en de saus van zijn Foe Yong Hai was volgens hem iets te overheersend.

Het interieur vond ik persoonlijk het enige echte minpunt, hoewel die imperfectie ook juist een deel uitmaakt van de charme van Tjon. Hier zit je niet in een sterrentent, maar eet je toch een grote Surinaamse of Chinese maaltijd van goede kwaliteit. Dit is geen plek voor fijnproevers, maar voor mensen die willen genieten van grote porties en veel verschillende, rijke smaken. Tjon Express is zeker een bezoekje waard als je in Amsterdam Noord bent. Zeker als een liefhebber bent van smaakvolle gerechten waarin de rijke en gemixte cultuur van Suriname tot uiting komt.

Aanrader: Probeer de Moksi Meti en proef de fachong, maar vergeet niet om er een Fernandes naast te bestellen voor de echte Surinaamse ervaring.