Nikki Mellowdi is 25 jaar en woont in een studio in Leiden die niet alleen haar creativiteit weerspiegelt, maar ook haar ondernemerschap. Haar ruimte is een voorbeeld van georganiseerde chaos, waar alles op zijn plaats lijkt te staan. De muren zijn versierd met posters van iconische manga-series, en op de bank liggen knuffels van Hatsune Miku en Kakashi Hatake. Ze brengt manga-tekeningen weer in de mode en heeft haar eigen kledinglijn waarin deze tekeningen tot leven komen.

De studio is knus, maar ook stoer. Het is een weerspiegeling van haar eigen karakter. Het is de plek waar ze niet alleen haar tekeningen maakt, maar ook haar shirts bedrukt en haar ondernemerschap uitoefent. De ruimte voelt als een verlengstuk van haar persoonlijkheid, een plaats waar haar creativiteit kan stromen zonder belemmeringen. Het is precies de sfeer die je zou verwachten van iemand die haar ambities serieus neemt, maar tegelijkertijd plezier heeft in wat ze doet.

Een meisje met een missie

Nikki straalt iets bijzonders uit. Ze is rustig, ingetogen, bijna mysterieus, maar niet verlegen. Er schuilt een kracht in haar kalmte. Als ze praat, doet ze dat bedachtzaam. Ze is vrolijk, maar op een subtiele manier, alsof ze liever haar werk laat spreken. Haar outfit is net zo zorgvuldig gekozen als haar woorden: een zwarte leren broek, een witte Zara-blouse en een gouden armband met een hartje en haar initialen. Alles klopt.

Nikki denkt na over de dingen. Ze is geen roekeloze spring-in-’t-veld, maar iemand die reflecteert, overweegt en dan handelt. Dat merk je ook aan haar werk. Haar tekeningen zijn geen zomaar schetsen. Ze zijn doordacht, zorgvuldig opgebouwd. Elke lijn, elke schaduw heeft een reden. Of het nu een portret van een vriendin is of een ontwerp voor een hoodie, Nikki stopt er haar ziel en zaligheid in.

Manga: een kunstvorm en een passie

Manga speelt een grote rol in haar leven. Voor haar is het meer dan een Japanse tekenstijl. Het is een manier van verhalen vertellen en emoties over te brengen. “Manga is voor iedereen,” zegt ze. “Het draait om de details, de expressie. Het is zo krachtig.” In Nederland wint manga steeds meer terrein. Netflix staat vol met anime-films en jongeren weten hun weg naar de verhalen en stijlen moeiteloos te vinden. Voor Nikki is dit de perfecte wereld om zich in onder te dompelen. Het is haar thuis.

Haar favoriete tekeningen zijn die waarin ze iets nieuws probeert. Zoals die samoeraimeid met het zwaard. “Dat was het begin van een nieuwe stijl voor mij,” vertelt ze. “Ik wilde iets anders proberen, kijken waar mijn grenzen lagen.” En dat zie je terug op de Ipad.

(Tekening van Nikki, Portret van het meisje een samurai zwaard)

Maar Nikki doet meer dan alleen manga-figuren tekenen. Ze maakt manga-portretten op aanvraag. Vriendinnen, klanten, iedereen die het vraagt, krijgt een uniek portret. Ze vangt niet alleen iemands uiterlijk, maar ook iets ongrijpbaars, iets essentieels. “Haar tekeningen voelen levend,” zegt haar moeder.

Een van haar recente projecten is een serie portretten van lokale ondernemers die een verhaal willen vertellen met hun product. Deze portretten worden gedrukt op truien die ze vervolgens als limited editions verkoopt. “Het geeft een extra dimensie aan wat ik doe,” zegt Nikki. “Het voelt alsof ik bijdraag aan hun succes.” Het proces is intensief: van het ontwerp tot het drukken, alles doet ze zelf. Hierdoor laat ze haar betrokkenheid zien en laat ze zien dat ze de touwtjes graag zelf in handen houdt.

Shirts met een verhaal

De tekeningen blijven niet alleen op papier of de iPad. Ze vinden hun weg naar kleding: hoodies, shirts, truien. Een jongen komt de studio binnen om een shirt op te halen. Het is bedrukt met een afbeelding van Son Goku uit Dragon Ball Z. Hij trekt het direct aan, bekijkt zichzelf in de spiegel en knikt tevreden. “Haar werk is zó nice,” zegt hij. “Het lijkt alsof Goku zo van mijn shirt af kan stappen.” Hij is niet de enige die enthousiast is. Mensen blijven terugkomen, niet alleen voor de kwaliteit, maar ook voor de schoonheid van de tekeningen die Nikki in elk ontwerp legt.

“De details in bladeren, de structuur van een boomschors – het is een hele andere manier van kijken.”

Naast manga-figuren is ze ook begonnen met het ontwikkelen van unieke patronen en ontwerpen die geïnspireerd zijn door de natuur. “Ik wil mezelf blijven uitdagen,” zegt ze. “De details in bladeren, de structuur van een boomschors – het is een hele andere manier van kijken.” Deze patronen vinden langzaam hun weg naar papier of de iPad, waar ze op tekent, en naar haar kledinglijn.

Een fundament van liefde

Nikki’s moeder speelt een grote rol in haar leven en ze onderhouden een goede band met elkaar. Ze is haar grootste fan, haar stille kracht. “Ik zag al vroeg dat Nikki iets bijzonders had,” vertelt haar moeder. “Als kind was ze altijd aan het tekenen. Haar werk had toen al iets verfijnds. Ik wist dat dit haar passie zou worden.” Ze heeft, net als Nikki, lang zwart haar en straalt dezelfde rust uit. Ze heeft Nikki altijd de ruimte gegeven om zichzelf te ontwikkelen, maar stond ook altijd klaar om haar te steunen.

Die steun heeft Nikki nodig gehad, want ondernemen is niet altijd makkelijk. Maar ze heeft nooit getwijfeld aan haar pad. Haar moeder leerde haar dat dromen alleen werkelijkheid worden als je erin gelooft en ervoor werkt. Die les gebruikt ze elke dag.

Vriendschap en vertrouwen

Naomi is Nikki’s beste vriendin en speelt ook een cruciale rol. Naomi heeft lange krullen en kent Nikki door en door. “Toen ik haar leerde kennen, was ze verlegen,” vertelt Naomi. “Ze hield haar tekeningen vaak voor zichzelf. Maar ik zag meteen dat ze talent had. Ik heb haar altijd aangemoedigd om er iets mee te doen.” Het was Naomi die Nikki aanspoorde om haar tekeningen op shirts te zetten en te verkopen. “Ze heeft zoveel potentie,” zegt haar beste vriendin. “Ik ben zo trots op haar.”

Ze benadrukt dat Nikki een unieke kijk heeft op kunst. “Ze maakt dingen waar ik zelf nooit aan zou denken,” vertelt Naomi. “Dat is wat haar bijzonder maakt. Ze heeft de gave om iets gewoons om te toveren in iets speciaals.” De warme woorden van haar vriendin geven aan hoe erg ze haar steunt. Het heeft haar ook geholpen om te groeien, zowel op persoonlijk vlak als in haar tekeningen.

Het creatieve proces

In de studio heerst rust. Nikki zit op de bank met haar iPad, en haar Britse korthaar komt naast haar zitten. Het tekenen lijkt bijna op automatische piloot te gaan. Elke lijn die ze zet, wordt nauwkeurig bekeken. Wat niet klopt, verdwijnt. Wat wel klopt, blijft. Ze is een perfectionist en iemand die niet stopt tot alles precies is zoals ze het voor ogen had.

Nikki is aan het tekenen op haar Ipad (foto: Remy Libbenga)

Eerst bedenkt ze wat ze wil maken. Dan volgt het uitlijnen, het kiezen van kleuren, het toevoegen van details. Pas als alles samenvalt, is ze tevreden. Het is een aanpak die tijd kost, maar ook mooie resultaten oplevert.

Op haar tafel ligt een schetsboek waarin ze ideeën bewaart die nog moeten rijpen. Bladzijden vol halve ontwerpen, kleurenschema’s en korte notities. “Soms moet een idee even rusten voordat het écht goed wordt,” zegt Nikki. Dat geduld is wat haar onderscheidt en ervoor zorgt dat haar tekeningen er subliem uitzien. Haar proces wordt vaak geïnspireerd door haar liefde voor traditionele kunst, maar met een moderne draai. “Ik hou ervan om het oude en het nieuwe te combineren,” zegt de 25-jarige tekenares.

Toekomstplannen

Nikki heeft grote dromen. Ze wil haar kledinglijn uitbreiden, investeren in betere materialen en nieuwe ontwerpen maken. Ze wil groeien, niet alleen als tekenaar, maar ook als ondernemer. “Ik wil iets maken dat mensen raakt,” zegt ze. “Of dat nu een tekening is, een shirt of iets anders.”

“Als ik ooit genoeg verdien, wil ik waterputten bouwen, helpen waar het nodig is. Kunst kan de wereld mooier maken, maar het moet ook praktisch iets bijdragen.”

Haar plannen reiken verder dan alleen kunst en mode. Ze wil iets positiefs doen voor de wereld. “Als ik ooit genoeg verdien, wil ik waterputten bouwen en helpen waar het nodig is. Kunst kan de wereld mooier maken, maar het moet ook praktisch iets bijdragen.”

Ze overweegt ook workshops te geven aan jongeren die willen leren tekenen of hun eigen creatieve pad willen vinden. “Ik wil mijn kennis doorgeven. Als ik iemand kan inspireren om zijn eigen weg in te durven slaan, is mijn missie geslaagd.”

Daarnaast droomt Nikki ervan om ooit een eigen expositie te houden. “Het lijkt me geweldig om mijn werk op groot formaat te laten zien, in een ruimte waar mensen de details en de verhalen erachter kunnen ervaren,” zegt ze. Dit zou haar geweldig lijken en zou een nieuwe mijlpaal in haar carrière zijn.

Nikki Mellowdi is geen doorsnee kunstenaar. Ze is iemand die met haar werk mensen raakt, inspireert en een stukje van zichzelf geeft. Haar tekeningen, haar kleding, haar studio – alles vertelt iets over haar. Het verhaal van een jonge vrouw die weet wat ze wil, niet bang is om hard te werken en groot durft te dromen.