In de wereld van videogames gaat er veel aandacht naar grote, open wereldgames, bekende gameconsoles en multiplayer games. Maar in de late jaren 2000 groeide een markt voor kleinere, downloadbare pc-games via portals zoals Big Fish Games, waar veel casual games werken uitgebracht. Deze krijgen niet altijd de aandacht die ze verdienen, terwijl ze een heerlijke game-ervaring kunnen geven. De gameserie Midnight Mysteries, die zijn eerste uitgave in 2009 had, valt daaronder: een combinatie van een detective- en puzzelspel en een waardevolle geschiedenisles.
Deze serie begint met ‘Midnight Mysteries: The Edgar Allan Poe Conspiracy’ uit 2009. Hierin wordt jij als speler, een mysterieschrijver, bezocht door de geest van schrijver Edgar Allan Poe. Hij stierf in 1849 onder mysterieuze omstandigheden. In het spel vraagt hij de speler om het raadsel van zijn dood op te lossen, zodat zijn ziel rust kan vinden. Je reist terug in de tijd, lost puzzels op en praat met kennissen, getuigen en verdachten.
Het uitgangspunt van overleden historische figuren vormt de rode draad door de hele serie. In latere delen komen nog de heksenprocessen van Salem aan bod (2010), toneelschrijver William Shakespeare (2011), het leven van illusionist Harry Houdini (2012), de Amerikaanse president Abraham Lincoln (2013) en schrijver Charles Dickens en Washington Irving (2015).
Verborgen objecten en verhalen
Deze gamereeks behoort tot het HOG-genre (hidden object game). Hierin moet de speler in scènes op zoek gaan naar objecten, puzzels oplossen, clues verzamelen en af en toe speel je een kleine minigame. Als je vastloopt, is er een hintsysteem waardoor je weer verder kan. Het genre is populair op platforms voor casual games, maar wordt weinig serieus genomen binnen de bredere gamecultuur.
Je lost niet zomaar een paar puzzels op: de game bouwt hiermee een narratief op waarin historische gebeurtenissen centraal staan. Je krijgt oude documenten te zien, bezoekt historische locaties en verzamelt ondertussen aanwijzingen, die verwijzen naar echte gebeurtenissen uit het verleden. In ‘Midnight Mysteries: Salem Witch Trials’ leer je niet alleen over heksenvervolgingen, maar ook over de sociale spanningen en paranoia die daarmee gepaard gingen. Hetzelfde geldt voor ‘Midnight Mysteries: Haunted Houdini’, waarin de obsessie van deze beroemde illusionist met spiritualisme duidelijk wordt.
Als je de gameserie in de juiste volgorde wil spelen, zul je wel langer moeten wachten voordat de kwaliteit écht goed wordt. De eerste game (‘The Edgar Allan Poe Conspiracy’) is erg kort en vrij simpel als het gaat om puzzels. De visuals zijn prima, maar niet verrassend. Het verschil met de tweede game (‘Salem Witch Trials’) is groot. Je ziet niet meer alleen stilstaande illustraties, maar ook bewegende geesten en af en toe een geanimeerde video tussendoor. Er zijn meer locaties, meer verschillende soorten puzzels en een nóg diepere storyline. Ik zou zelfs aanraden om te beginnen met het tweede spel, als je de juiste toon wil zetten voor de rest van de games. Vanaf dan blijven de games namelijk in dezelfde stijl, maar worden steeds iets beter.
Sfeer
‘Midnight Mysteries’ is technisch gezien geen ingewikkeld spel. Iedereen die een muis kan bedienen, kan het spel spelen. De visuals zijn sterk, maar statisch. Vergeleken met de snelle videogames van nu, is dit spel niet voor iedereen bedoeld. Deze spellen brengen veel sfeer met zich mee, door middel van donkere, griezelige illustraties vol kaarslicht, oude boeken en verlaten gebouwen. Ook het geluid draagt bij aan die sfeer, met zachte pianostukken en spookachtige geluiden, waardoor je een constante spanning ervaart.
Keerzijde
Hidden object games hebben vaak een repetitieve structuur, zo ook deze gameserie. Je krijgt steeds opnieuw lijsten met voorwerpen die je moet zoeken in een steeds andere setting. De puzzels variëren wel (denk aan het ontcijferen van codes of mechanische raadsels), maar de basis blijft altijd hetzelfde. Voor sommige spelers kan dat eentonig worden. Dat merk je voornamelijk als je alle zes spellen achter elkaar speelt, de formule verandert nauwelijks. Dat kan ook weer als prettig worden ervaren, omdat er in elke game herkenbare elementen terugkomen die een nostalgisch gevoel oproepen.
Daarnaast vereisen deze spellen geen snel reactievermogen, zoals in veel andere games van deze tijd het geval is, of beheersing van een moeilijk besturingssysteem. Het is overigens wel belangrijk dat je de Engelse taal op een gemiddeld niveau begrijpt. De puzzels kun je vaak zonder taalbarrières oplossen, maar voor de verhaallijn is dit wel belangrijk. Ook de lijsten met objecten die je moet zoeken, zijn opgeschreven in het Engels. De hints geven een schaduw van een object weg, maar je wil ook niet constant hoeven wachten op hints.
Een interactieve vorm van educatie
Wat Midnight Mysteries bijzonder maakt, zijn de geschiedenislessen die je onbewust meekrijgt. De verhalen zijn dan wel sterk gedramatiseerd en op sommige plekken fictief aangesterkt, maar ze baseren zich op historische feiten. Hierdoor kom je in aanraking met grote maatschappelijke figuren en gebeurtenissen, zonder dat je de geschiedenisboeken in hoeft te duiken. Dit doet deze gameserie goed: geschiedenis op een laagdrempelige manier interessant maken voor een groot publiek, op een interactieve manier.
Hidden object games bestaan grotendeels buiten de mainstream gamecultuur. Ze worden vaak gespeeld via andere gameplatforms dan de gebruikelijke. Ze krijgen ook maar zelden aandacht van (sociale) media. Dat is zonde, want het is een creatief genre, ook al wordt er soms gedacht dat je alleen maar simpele puzzels oplost. In deze gamereeks voelt het alsof je echt detectivewerk aan het doen bent en de sfeer zorgt ervoor dat je volledig meegenomen wordt in deze mysterieuze wereld.
Misschien is dat precies waarom de serie vandaag de dag nog steeds werkt. Midnight Mysteries is geen spectaculaire actiegame, maar kiest bewust voor een rustig tempo en een ervaring die focust op het verhaal. Als je geïnteresseerd bent in geschiedenis, mysterie en puzzels, zal deze gameserie een verrassende ontdekking zijn.
