De groei van de MLS richting het aankomende WK
Het is 22 juli 2023 en in Florida slaat klokslag acht uur. In Fort Lauderdale staat voor Inter Miami een wedstrijd op de planning die voor het volledige land de geschiedenisboeken ingaat. In de groepsfase van de Leagues Cup speelt de club, opgericht door superster David Beckham, tegen de Mexicaanse club Cruz Azul. Miami komt vlak voor rust op voorsprong, maar deze goal zal menig roze gekleurde Inter Miami fan vergeten zijn. Na rust staat niet alleen Miami, maar het hele land op van de bank om de beste voetballer aller tijde te verwelkomen in het Amerikaanse voetbal. De inmiddels 36 jaar oude Lionel Messi maakt zijn debuut en krijgt gelijk de aanvoerdersband om zijn arm geschoven. En daar blijft het niet bij voor de Argentijn. Cruz Azul weet nog gelijk te maken en houdt de wedstrijd spannend. Echter krijgt Miami in de 94e minuut nog een kans om de wedstrijd te beslissen. Messi legt aan voor een vrije trap vanaf een metertje of 20. En zo’n kans moet je hem niet geven. De Argentijn schiet de bal op fantastische wijze in de kruising en beslist de wedstrijd in blessuretijd.
Het moment van Messi gaat de hele wereld over. Binnen enkele minuten staan beelden van zijn vrije trap op sportpagina’s in Europa, Zuid-Amerika en Azië. Voor de Amerikaanse Major League Soccer (de MLS) is dit precies een moment waar de competitie al bijna dertig jaar naar zoekt: een moment waarop de ogen van de voetbalwereld plotseling op de Verenigde Staten gericht zijn.
Menig onderzoeker is het eens: de MLS zit al jaren in de lift. Na de corona periode heeft de MLS een flinke groei doorgemaakt en is daarmee het niveau flink gestegen. De stadions lopen voller, sterren trekken wereldwijd aandacht en de MLS groeit door. Met het WK van 2026 in aantocht lijkt de vraag niet zozeer óf voetbal groeit in de Verenigde Staten, maar wat die groei zegt over de plek van de sport. En dat in een land waar lange tijd andere sporten domineerden.
Zichtbare groei
Volgens onderzoek van White Rose zorgt de komst van internationale sterren zichtbaar voor een toename in publiek en inkomsten in de MLS. Spelers als Beckham hadden bijvoorbeeld eerder al een vergelijkbaar effect als Messi nu lijkt te hebben. Kijkcijfers en de verkoop van shirts en stadiontickets stijgen massaal. Ook de toenemende inkomsten dragen bij aan een sterkere positie van de competitie
En die groei is wereldwijd te zien. “Opeens zag je overal ter wereld kinderen voetballen in een Inter Miami shirt,” vertelt Bart Slappekoom, voetbaljournalist bij Voetbalzone en co-host van de Versus podcast. Volgens Bart zijn het vooral de piekmomenten waardoor de MLS groeit in aandacht. “Zonder de komst van grote spelers zou de competitie nooit zo groot zijn geworden”, vindt hij. “Dat terwijl ze wel van het imago ‘pensioen-competitie’ af zijn.” Volgens Bart ligt er echt nog winst te behalen bij de opleiding van spelers. “Als de MLS meer zou investeren in de jeugdontwikkeling zouden ze de groei kunnen doorzetten, zonder daar piekmomenten voor nodig te hebben”.
Andere sportcultuur
Alhoewel de MLS serieuze stappen maakt, is de competitie nog niet in de buurt van het niveau uit Europa. “De sportcultuur in Amerika is zo anders dan dat we gewend zijn in Europa”, vertelt Jeroen Boersma, die zichzelf, sinds hij in 2021 naar Denver emigreerde, Jay noemt. Via zijn sociale media neemt hij zijn duizenden volgers mee in zijn leven in de Verenigde Staten, en houdt hij zich veel bezig met voetbal. “Bij voetbalwedstrijden zie je hier vooral families met kinderen. Het voelt veel meer als een uitje dan als een groep fanatieke supporters. Clubs hebben geen ‘fanbase’ zoals we die in Europa kennen.”
Voor Amerikanen is voetbal nog een redelijk nieuwe sport. Eind 19e eeuw begon in Europa al de opbouw aan een voetbalcultuur, terwijl de MLS pas in 1996 werd opgericht. Die ‘achterstand’ is volgens Jeroen erg te merken. “Je hoort in het stadion echt mensen vragen: wat is een corner, wat is buitenspel? Veel mensen zijn de sport gewoon nog aan het leren.” De MLS loopt dus eigenlijk al meer dan 100 jaar achter. “Dan is het best indrukwekkend hoe snel voetbal hier groeit,” vindt Jeroen.
Wat ook opvalt is de kwaliteit van de voorzieningen voor spelers in Amerika. “De faciliteiten voor MLS-voetballers zijn uitstekend.” Aldus Dick Teunen. Teunen is eigenaar en oprichter van ‘FC de Avonturiers’, een platform dat Nederlandse voetballers over de hele wereld volgt. Zo ook in Amerika. “In de VS is er veel geld gestoken in de voetballerij. De groei heeft zich grotendeels aan die investeringen te danken. Maar hetgeen wat de competitie mist is passie. En een sportcultuur is niet te koop.”
De tribunes lopen vol
Wat laat zien dat de MLS terrein aan het winnen is in de VS, is de groei van het stadionbezoek. In 2010 trok een MLS-wedstrijd gemiddeld ruim 26.000 toeschouwers. In 2018 bereikte de competitie een piek van bijna 45.000 fans per wedstrijd. Dat is een stijging van meer dan 70%.
De gebruikte cijfers komen van FootyStats, een platform dat statistieken van talloze voetbalcompetities verzamelt. Ze halen hun data uit meer dan 1500 competities, niet als officiële bond, maar wel als veelgebruikte bron voor analyses en onderzoeken.
2018 was het ‘attendance-hoogtepunt’ voordat de coronapandemie voor een sterke terugval zorgde. Inmiddels is er weer groei zichtbaar. Sinds vorig jaar ligt het gemiddelde stadionbezoek al rond de 35.000 supporters per wedstrijd, nog altijd 35% hoger dan in 2010 en tevens vergelijkbaar met sommige Europese competities.
Ook Jay ziet die groei terug in de stadions. “Als je naar steden gaat waar de grootste clubs gevestigd zijn, zoals Atlanta, Portland of Seattle, zitten de stadions gewoon vol,” zegt hij. “Daar zie je echt dat voetbal in Amerika aan het groeien is.” Volgens hem laten de cijfers dat beeld zien. “Bij de openingsronde van het seizoen zaten er in totaal bijna 400.000 mensen in de stadions. Dat laat maar hoe hard de MLS groeit.”
Helemaal in de piekmomenten is de groeiende belangstelling te zien bij de Amerikanen. “D.C. United speelde laatst tegen Inter Miami. De wedstrijd werd speciaal verplaatst naar een American football-stadion omdat daar plek is voor meer publiek. Er zaten zo’n 76.000 mensen, helemaal uitverkocht, puur omdat Messi komt.”
Het WK als kantelmoment?
32 jaar en 8 wereldkampioenschappen verder is de VS opnieuw medegastland voor het WK voetbal. De vorige keer dat de Staten het grootste sportevenement van de wereld organiseerde, werd na aanleiding de MLS opgericht. Maar de vraag is of deze editie ook zo’n verandering in gang kan zetten.
“Het WK in 2026 gaat zeker helpen om voetbal bekender te maken, maar ik denk niet dat het echt een kantelpunt wordt,” aldus Jeroen. “Het echte kantelpunt voor de MLS was misschien al de komst van Messi. Het WK zal vooral helpen om die groei te versnellen.” Bij die mening sluit Bart zich aan. “Het WK zal vooral zorgen voor meer bekendheid van de sport.” Volgens hem moet de competitie echt zelf grotere stappen maken om de groei vast te houden. “Als de MLS meer spelers in de bloei van hun carrière aantrekt en zorgt voor betere jeugdopleidingen, pas dan kan de competitie blijven groeien.”
