bron: Pixabay.com – fifififi

Over vijf jaar komt er een einde aan een van de grootste symbolen van internationale samenwerking: het International Space Station. Sinds 1998 draait het ruimtestation om de aarde, maar in 2030 wordt het buiten gebruik gesteld.

Wat daarna volgt, zal heel anders zijn. Volgens dr. Darshan Vigneswaran van de Universiteit van Amsterdam staan we aan het begin van een nieuwe, commerciële fase in de ruimte. ‘Er zullen grote uitdagingen zijn als we naar een privé-era gaan met de werkzaamheden in de ruimte,’ zegt hij. Bedrijven als Starlab bouwen nu al privéruimtestations die de functies van het ISS moeten overnemen. Dat biedt kansen, maar ook risico’s.

Waar het ISS een toonbeeld was van samenwerking tussen landen, zullen toekomstige ruimtestations vooral draaien om winst. Dat roept vragen op over de rol van wetenschap. Wie bepaalt straks welke onderzoeken worden uitgevoerd? En zal er nog ruimte zijn voor ontdekkingen die niet direct geld opleveren? Vigneswaran waarschuwt: ‘Of we dezelfde wetenschappelijke interesse hebben en de nadruk op ontdekking behouden, of dat we gewoon rijke yahoos naar buitenkant hotels sturen, dat is iets wat we goed moeten bedenken.’

Toch is het niet alleen een kwestie van geld. Technisch gezien is het ISS na dertig jaar dienst aan vervanging toe. Nieuwe doelen, zoals het Gateway-project rond de maan en de Artemis-missies, trekken de aandacht van ruimteagentschappen. De focus verschuift van het wonen in een baan om de aarde naar het verkennen van verder gelegen plekken.

Volgens Vigneswaran is het einde van het ISS geen teken van mislukking, maar van evolutie. ‘Alle goede dingen komen tot een einde,’ zegt hij. ‘We moeten een toekomst voorzien waarin we nieuwe vormen van samenwerking hebben.’ Het ruimtestation mag verdwijnen, maar de zoektocht naar kennis gaat door, nu geleid door een mix van staten en bedrijven die samen de toekomst van de ruimte vormgeven.