Sinds 1953 krijgen tropische cyclonen in de Atlantische Oceaan officiële voornamen, een systeem dat is ingevoerd om communicatie tussen meteorologen, hulpdiensten en het publiek te vereenvoudigen. Waar eerder uitsluitend vrouwelijke namen werden gebruikt, schakelde het naamgevingssysteem in 1979 over op een afwisselende lijst van mannelijke en vrouwelijke namen. Die praktijk leek vooral een kwestie van ordening, totdat wetenschappers jaren later opmerkten dat de naam van een orkaan méér kan doen dan alleen identificeren.
In 2014 verscheen een veelbesproken studie van Amerikaanse gedragswetenschappers waarin werd geconcludeerd dat orkanen met vrouwelijke namen gemiddeld meer dodelijke slachtoffers maakten dan stormen met mannelijke namen. De onderzoekers stelden dat dit verschil niet voortkwam uit meteorologische factoren, maar uit hoe mensen risico’s inschatten: een vrouwelijke naam zou door veel mensen onbewust als minder bedreigend worden ervaren. Daardoor zouden sommigen minder snel evacueren of waarschuwingen minder serieus nemen.
De bevindingen riepen onmiddellijk discussie op. Critici wezen op systematische tekortkomingen en benadrukten dat individuele orkanen sterk verschillen in intensiteit, traject en getroffen regio’s. Meteorologen benadrukken dat de kracht van een storm wordt bepaald door natuurkundige processen, niet door de naam die ze krijgen. Toch heeft het onderzoek een blijvende impact gehad op het gesprek over risicocommunicatie: hoe kleine psychologische signalen kunnen bepalen hoe waarschuwingsberichten worden ontvangen.
Hulpdiensten en weerinstituten blijven daarom aandacht besteden aan heldere, consistente communicatie rond stormdreiging. De manier waarop waarschuwingen worden verwoord, kan bepalend zijn voor het gedrag van het publiek en daarmee voor het aantal slachtoffers.
Ondanks de kritiek op het oorspronkelijke onderzoek is de kern van de discussie actueel: niet alleen de kracht van de orkaan, maar ook de manier waarop mensen het gevaar inschatten, bepaalt hoe zwaar de gevolgen uiteindelijk zijn.
