AMERSFOORT – Onderzoekers van de Universiteit Utrecht zijn begonnen met het testen van een nieuw vaccin om jonge olifanten te beschermen tegen het dodelijke elephant endotheliotropic herpesvirus (EEHV). De vrijwilligersgroep ‘Omarm Olifanten’ is blij, de groep zamelt namelijk al jaren geld in voor dit onderzoek.

Deze week is de Universiteit Utrecht in samenwerking met dierentuinen door het hele land, waaronder Dierenpark Amersfoort begonnen met het testen van een vaccin tegen EEHV. Twintig procent van de olifanten die in dierentuinen worden geboren overlijdt aan dit virus. “Veel mensen weten niet hoeveel jonge olifantjes aan dit virus overlijden” zegt Elena van Hattum van de vrijwilligersgroep ‘Omarm Olifanten’. Een paar jaar geleden stierven er twee baby-olifantjes in Dierenpark Amersfoort aan dit virus. “Er zijn best wat fanclubs rond de olifanten in Dierenpark Amersfoort” aldus van Hattum

Het vaccin dat nu wordt getest bevat een kopie van een eiwit dat aan de buitenkant van het virus zit. Dit eiwit helpt het virus om de cellen van de olifant binnen te komen. Wanneer het vaccin wordt ingespoten, leert het immuunsysteem van de olifant hoe het dit eiwit kan herkennen. Als de olifant later besmet raakt met het virus, gebruikt het immuunsysteem de antistoffen die het heeft aangemaakt om het virus te stoppen, zo kan het de olifant geen schade aanrichten. De eerste olifanten zijn gevaccineerd in Diergaarde Blijdorp, wanneer de olifanten in Dierenpark Amersfoort aan de beurt zijn is niet bekend. “Omarm Olifanten blijft zich inzetten tot er een oplossing is” zegt van Hattum.

Omarm Olifanten bestaat sinds 2019 en haalt geld op specifiek voor dit onderzoek. Dit doen ze door te collecteren, maar ze organiseren ook acties in Dierenpark Amersfoort. Zo verkopen ze olifantenbeeldjes om geld op te halen voor het onderzoek.