Hoewel de Georgische hoofdstad Tbilisi niet Renée haar eerste keuze was voor een studie in het buitenland, was ze toch erg blij met de kans om naar het buitenland te gaan. ‘Toen ik hier aankwam, was het nog rustig. Maar wat maanden daarna braken er een reeks massale demonstraties uit, gericht tegen de pro-Russische regering en voor nauwere banden met de Europese Unie,’ vertelt ze. ‘Vooral in de avond liep het soms wat uit de hand. Met traangas en zo’, zegt Renée nuchter.  

Ondanks de protesten voelde Renée zich nooit onveilig. ‘Ik bleef meestal binnen tijdens de late avonden en ging niet naar protesten toe’, zegt ze. ‘We kregen via WhatsApp-berichten protocollen doorgestuurd over hoe om te gaan met traangas voor het geval dat het echt uit de hand liep.’ De spanning in het land was dus duidelijk te merken. Zo had de politieke onrust ook invloed op het onderwijs, niet alleen in de lessen ging het erover, maar sommige leerlingen besloten niet meer te komen. ‘Op een gegeven moment waren er een paar lessen uitgevallen, omdat sommige studenten de lessen boycotten als politiek statement’, vertelt Renée. ‘We hadden het er wel eens over in de lessen, maar toen het erg onveilig werd, lieten de docenten de lessen uitvallen, omdat ze het niet veilig vonden dat wij naar buiten gingen.’ 

Gelukkig was dit niet bij de meeste protesten het geval. ‘Veel protesten werden vreedzaam gehouden, en er waren zelf mensen die pizza’s gingen uitdelen aan de aanwezigen.’  

Renée spreekt dan ook met veel lof over haar tijd in Georgië. ‘Tbilisi is een veel leukere stad dan je misschien zou verwachten. Het leven hier begint veel later, rond 11 uur ‘s ochtends, en de mensen zijn veel relaxter. De taalbarrière was in het begin een uitdaging, aangezien veel oudere Georgiërs geen Engels spreken, maar ik heb me snel aangepast en een paar woorden Georgisch geleerd.’ 

De ervaring heeft Renée ook veel over zichzelf geleerd. ‘Je leert zoveel over jezelf en over hoe je omgaat met onverwachte situaties. Het heeft me zelfstandiger en flexibeler gemaakt,’ vertelt ze. ‘Ik heb geleerd om in een heel andere omgeving te functioneren en me aan te passen aan nieuwe omstandigheden. Daarnaast ben ik me meer bewust geworden van de politieke situaties in verschillende landen en hoe deze het dagelijks leven beïnvloeden.’