DE BILT – Oranjevlaggen hangen aan het plafond, de schermen staan klaar en achter de bar ligt een voorraad glaswerk opgeslagen. Grand Café BUITEN in De Bilt bereidt zich voor op het WK voetbal. Eigenaar Rob van Meerten verwacht tijdens de wedstrijden van Oranje tientallen extra bezoekers. Volgens hem draait het toernooi vooral om de sfeer en de verbondenheid tussen mensen.

De eerste indruk bij binnenkomst in Grand Café BUITEN is meteen duidelijk: het WK komt eraan. Grote oranje vlaggen hangen tussen de lampen, kleine opblaasbare voetballen en supportersversiering versieren de muren en op meerdere televisies zijn sportbeelden te zien. Achter in het café klinkt het geluid van stoten tegen bokshandschoenen. Daar geeft kickbokser Thijs, een vaste bezoeker van het café, training aan een andere jonge man.

Ondertussen schenkt eigenaar Rob van Meerten een cassis in en begroet hij bezoekers die binnenlopen. De gastvrijheid valt direct op. Volgens Van Meerten is dat precies waar het tijdens een groot voetbaltoernooi om draait.

“Het belangrijkste is dat mensen een leuke avond hebben,” zegt hij. “Ik doe dit niet om zoveel mogelijk mensen binnen te krijgen. Ik vind het leuk om mensen samen te brengen.”

De voorbereidingen voor het WK zijn vorige week begonnen. Samen met zijn dochter hing Van Meerten de eerste versieringen op. Ook buiten verschijnen de komende dagen nog extra decoraties. Tijdens wedstrijden komen er bovendien twee extra schermen in het overdekte buitengedeelte.

Veel nieuwe investeringen zijn volgens de ondernemer niet nodig. De meeste schermen, decoraties en materialen liggen al jarenlang opgeslagen in het magazijn. “Wij organiseren vaker thema-avonden. Een WK is voor ons eigenlijk ook een themafeest. Daarom hebben we veel spullen al in huis.”

Wel zorgt het café voor extra personeel. Familieleden, bekenden en oud-medewerkers springen tijdens drukke avonden bij om bezoekers te helpen. Vooral achter de schermen is dat nodig. “We lopen meestal niet vast achter de bar, maar vooral met het glaswerk.   Dan zijn extra handen altijd welkom.”

Volgens Van Meerten hangt de uiteindelijke drukte af van de prestaties van Oranje. Tijdens eerdere eindtoernooien ontving het café regelmatig rond de 150 bezoekers per wedstrijd. “Nog niet iedereen leeft echt mee met het WK. Vaak zie je dat het na twee of drie wedstrijden meer gaat leven, zeker als Nederland goed presteert.”

Om supporters naar het café te trekken organiseert Grand Café BUITEN verschillende acties. Bij ieder Nederlands doelpunt deelt het personeel oranje shotjes uit. Daarnaast zijn er hapjes, aangepaste drankprijzen en een WK-pool waarbij bezoekers prijzen kunnen winnen.

Terwijl Van Meerten de laatste voorbereidingen treft, kijkt vaste bezoeker en kickbokstrainer Thijs vooral uit naar de gezelligheid. Hij komt al vier tot vijf jaar regelmatig in het café, zowel voor trainingen als voor de gezelligheid.

“Het is de gezelligste kroeg van De Bilt,” zegt hij. “De sfeer is warm en vertrouwd. Iedereen kent elkaar hier.”

Volgens Thijs is het café uitgegroeid tot een belangrijke ontmoetingsplek voor inwoners uit De Bilt en omgeving. Zo zijn er in de loop der jaren verschillende vriendengroepen en een dartteam ontstaan. Tijdens het WK kiest hij daarom bewust voor het café en niet voor de bank thuis. “Voetbal kijken doe je samen. Juist die sfeer maakt het leuk. Het gaat niet alleen om de wedstrijd.”

Over de kansen van Oranje is Thijs minder optimistisch dan sommige andere supporters. Hij verwacht dat Nederland maximaal de kwartfinale haalt. “Ik maak me wel een beetje zorgen. Nederland heeft kwaliteit, maar onderschat soms tegenstanders. We gaan zien hoe ver ze komen.”

Toch overheerst één indruk in Grand Café BUITEN: het WK draait hier minder om winnen of verliezen dan om samenkomen. Het café staat klaar voor weken vol voetbal, gesprekken en gezelligheid.

“Dat samen zijn vind ik het mooiste,” zegt Van Meerten. “Als mensen het gezellig hebben met elkaar, dan is het voor mij al geslaagd.”