HOUTEN – De gemeente Houten en het Centraal Orgaan opvang Asielzoekers (COA) onderzoeken of er een opvanglocatie voor 337 asielzoekers kan komen aan de Essenkade. Als dat plan doorgaat, voldoet de gemeente precies aan de wettelijke eisen vanuit de Spreidingswet. Het COA wil het gebouw kopen en het ombouwen tot een duurzame plek waar mensen voor langere tijd kunnen worden opgevangen.

Het plan is dat een deel van het huidige kantoorpand wordt gesloopt en dat er nieuwbouw voor in de plaats komt. Maar omdat de gemeente al voor 1 juli plekken moet aanbieden, wordt ook gekeken naar een tijdelijke opvang op de parkeerplaats van het terrein. Daar zouden al eerder mensen terechtkunnen, terwijl de bouw van de vaste locatie nog loopt.

Volgens het COA is dit de beste plek in Houten. Andere locaties die eerder in beeld waren, zoals het Rabobankgebouw en Molen 48, vallen af. Die wil de gemeente mogelijk gebruiken voor woningbouw. De Essenkade kwam ook in 2016 al eens naar voren als optie, maar toen wilden de eigenaren het pand alleen verhuren. Nu ligt er een voorlopig koopcontract, waardoor het plan voor de gemeente minder financieel risico meebrengt. Eerdere plannen voor een opvang in Houten-Oost gingen juist niet door, omdat de gemeente daar de grond zou moeten huren. Dat bleek uiteindelijk te duur.

Wethouder Daan Vermeulen (VVD) ziet daarom meer kansen bij dit nieuwe plan. Ook benadrukt hij dat de Spreidingswet gewoon geldt. ‘De wet geldt gewoon, punt.’ zei hij tijdens een persgesprek. Houten is op dit moment namelijk een van de weinige gemeenten in de provincie Utrecht die nog geen asielzoekers opvangt.

Gemeente wil bewoners betrekken
De gemeente en het COA willen er samen voor zorgen dat de opvanglocatie goed wordt ingericht. Er komt 24 uursbeveiliging, begeleiding voor de bewoners en er wordt gewerkt aan een passende dagbesteding. Volgens burgemeester Karen Heerschop is het belangrijk dat de opvang zowel voor de omwonenden als voor de asielzoekers goed geregeld is. ‘We willen het goed doen voor onze inwoners, maar we willen ook dat deze mensen echt Houtenaren worden.’ zei ze.

Voordat de gemeenteraad een besluit neemt, krijgen bewoners en ondernemers de kans om hun mening te geven. Omwonenden hebben vandaag een brief ontvangen met informatie over een informatieavond. Ook ondernemers in de buurt worden betrokken. Voor hen is er op 20 juni een bijeenkomst gepland.

Ligging Essenkade

Op 19 juni bespreekt de gemeenteraad de plannen tijdens een rondetafelgesprek. De uiteindelijke beslissing over de aankoop en inrichting wordt genomen door het college van burgemeester en wethouders, de gemeenteraad en het bestuur van het COA. Ook moeten er nog onderzoeken plaatsvinden, zoals een bodemonderzoek, en is er nog een vergunning nodig.

Verantwoordelijkheid nemen
De opvang aan de Essenkade zou 15 jaar blijven staan. Volgens de gemeente gaat het echt om een langdurige oplossing. De bedoeling is dat de eerste tijdelijke opvang begin 2026 van start gaat. De gemeente wil hiermee voldoen aan haar morele verantwoordelijkheid. ‘We willen onze menselijke verantwoordelijkheid nemen.’ zei wethouder Vermeulen daarover.

De wethouder benadrukt dat de val van het kabinet geen impact heeft op de plannen. Gemeente Haaksbergen kondigde afgelopen week aan hun plannen voor een nieuw AZC in de gemeente in te trekken vanwege ‘vele vragen vanuit de samenleving die op dit moment niet goed te beantwoorden zijn.’