Stichting Buddy to Buddy organiseert een informatieavond om nieuwe buddy’s te verwelkomen en te informeren. Het project creëert voor het tweede jaar op rij een sociaal netwerk voor nieuwkomers door ze te koppelen aan Nederlanders. Nieuwegein hecht veel waarde aan het voortbestaan van de stichting door de toenemende eenzaamheid in de stad. De gemeente besluit daarom de stichting voor een lange tijd te steunen met subsidies. 

Buddy to Buddy Nieuwegein koppelt nieuwkomers aan Nederlanders tijdens een opgezet matchingsdiner. Ze worden gekoppeld op basis van gelijkwaardigheid en gedeelde interesses. Het doel van deze matching is het doorbreken van sociaal isolement.

Valerie van Schaik (30), projectcoördinator van Buddy to Buddy Nieuwegein, verzorgt op 25 maart de informatieavond. Haar functie is het maken van de matches en zorgen dat er een community ontstaat. “Ik ben een beetje de lijm tussen al die mensen.” Ze zag de vacature voor de functie in januari en vond het een mooi project. “Ik kreeg de vraag of ik specifiek in Nieuwegein wilde komen werken, omdat het juist hier zo belangrijk is dat mensen elkaar leren kennen.” Mensen leven in Nieuwegein wat meer geïsoleerd van elkaar als je het vergelijkt met de grotere steden. Hierdoor is de vraag naar contact groot. “Ik dacht meteen: dit is best een leuke uitdaging om hier een rol in te spelen.”

Per jaar vinden er drie rondes van vier maanden plaats. In februari is de tweede ronde afgerond en op 8 april beginnen ze met de derde. De buddykoppels ondernemen elke week samen een activiteit. Naast het één-op-één contact van de buddy’s, bouwen ze ook een community op. De stichting vindt het belangrijk dat er een plek is voor nieuwkomers om succesvol te kunnen integreren. “Mensen die statushouder zijn geworden, hebben vaak veel professionele hulp, zoals taallessen, maar weinig één-op-één contact, en dat is juist zo belangrijk.” Ze willen graag op deze manier een ruimte creëren voor nieuwkomers om zich verbonden te voelen met anderen. “Zonder Buddy to Buddy hebben mensen geen handvat om een sociaal netwerk op te bouwen.”

Het idee kwam 10 jaar geleden bij Willemijn Voorham op toen ze in Zutphen de Iraanse Marian tegenkwam. De twee raakten aan de praat in een park en het klikte meteen. Toen Willemijn aan Marian vroeg of zij naar haar verjaardag wilde komen, brak Marian. Ze vond het heel fijn om een keer sociaal contact te hebben in haar nieuwe stad. Toen Willemijn zag hoeveel dit met Marian deed, zette zij Buddy to Buddy op, met als motto: ‘Van vreemdeling naar vriend’.

Na het succes van vorig jaar heeft de gemeente Nieuwegein dit jaar weer groen licht gegeven. En dat is niet zo gek; er komen namelijk steeds meer aanmeldingen binnen. Ook al zouden nieuwkomers die bekend zijn met het project deze ronde weer opnieuw een buddy willen zoeken, gaan de nieuwe aanmeldingen voor.

Wethouder en ervaringsdeskundige John van Engelen (67) noemt het project een ‘superproject’. “Ik heb in het college echt gevochten voor mijn portefeuille met statushouders en vluchtelingen, dit is echt mijn ding.” Van Engelen heeft zijn Chileense vrouw ontmoet op zeventienjarige leeftijd. Op jonge leeftijd kwam hij terecht in een vluchtelinggezin en kreeg te maken met cultuurverschillen. “Zij hebben mij heel veel extra’s gebracht in mijn ontwikkeling.” Zelf is de wethouder zo veel mogelijk bij de bijeenkomsten van Buddy to Buddy. “Je kan ook als Nederlander zo ontzettend veel leren van iemand die uit een ander land komt, het is een win-win voor beide partijen.” Van Engelen ziet dat de aanmeldingen van de Nederlandse buddy’s vaker vanuit eenzame jongeren komen. “Bij de afsluiting van de vorige ronde was ik er ook bij, ik haal er enorm veel energie uit als ik zie hoe iedereen met elkaar omgaat na een traject van vier maanden.” De gemeente heeft besloten om voor de komende drie jaar Buddy to Buddy financieel te blijven ondersteunen. De subsidie van de gemeente zorgt ervoor dat de stichting overeind kan blijven staan.

Maaike Hulsink (22) is aanwezig bij de informatieavond, omdat zij aankomende ronde een buddy wordt van een nieuwe Nederlandse burger. Ze zag een post van het project in de buurtapp, wat gelijk haar interesse trok. Van haar tiende tot haar vijftiende is Maaike woonachtig geweest in een vluchtelingenwijk in IJsselstein. Zij waren een van de enige gezinnen die niet gevlucht waren. “Ik ben opgegroeid met veel interessante verhalen van veel interessante mensen die allemaal een andere cultuur kennen.” Ze weet uit ervaring dat het lastig is om nieuwe mensen te leren kennen, daarom vindt ze het een mooi initiatief. “Ik hoop van mijn toekomstige buddy veel te leren en op die manier mijn wereld te verbreden.”