VREESWIJK – Tientallen rode en groene kaartjes liggen klaar op de gele en blauwe stoelen in de kleuren van Vreeswijk. Zo worden bezoekers op woensdagavond 11 maart ontvangen in de zaal van het Dorpshuis, waar het organisatiecomité van Wijkplatform Vreeswijk meer dan honderd inwoners verwelkomt voor het verkiezingsdebat. Onder leiding van Martin Koot ontstaat een levendige politieke avond waarin inwoners en raadsleden elkaar opzoeken en Vreeswijkse onderwerpen centraal staan.
Rond half zeven ’s avonds druppelen de eerste bezoekers het Dorpshuis binnen. In de hal heerst meteen een levendige sfeer: partijondersteuners leggen stapels flyers op tafel, vlaggen worden uitgerold en de eerste gesprekken ontstaan tussen inwoners, politici en campagnevoerders. Na een halfuur verwelkomt René Kwant, lid van het wijkplatform, alle bezoekers in de zaal van het Dorpshuis. Niet veel later introduceert Martin Koot onder luid applaus één voor één de lijsttrekkers op het podium. Van de tien partijen die op de kieslijst staan, zijn er negen aanwezig: alleen de ChristenUnie ontbreekt. Tijdens het debat staan vier thema’s centraal: energietransitie, wonen en welzijn, cultuur en erfgoed en winkels in de wijk. Elk thema wordt geïntroduceerd door een betrokken inwoner of vertegenwoordiger van een organisatie uit de wijk, waarna de lijsttrekkers reageren op een stelling.
Het verkiezingsdebat wordt georganiseerd door Wijkplatform Vreeswijk. Volgens Kwant gebeurt dat al sinds 2010 elke vier jaar rond de gemeenteraadsverkiezingen. ‘We doen dit om de kloof tussen burger en politiek te overbruggen,’ zegt hij. ‘De maatschappij polariseert. Als je oplossingen wilt voor je stad of dorp, dan moet je het samen doen.’
Tijdens het debat blijft de sfeer betrokken en soms gespannen. Zo nu en dan loopt Koot de zaal in naar stoelen waar handen de lucht in gaan. Hij overhandigt zijn microfoon aan burgers met vragen en opmerkingen. Sommige vragen leiden tot instemmend geknik in het publiek, andere zorgen voor gefluister of korte discussies. Volgens lijsttrekker Ellie Eggengoor van VVD is deze mogelijkheid één van de hoofddoelen van politiek: mensen met elkaar in gesprek laten gaan. Het zijn volgens haar de inwoners die politici voeden met dingen waar zij tegenaan lopen en die zij graag beter willen in de stad.
Als wordt gevraagd wie van de bezoekers al weet op welke partij ze gaan stemmen, steekt meer dan driekwart van de mensen in de zaal enthousiast de groene kaart in de lucht. Desalniettemin, zijn er ook enkele bezoekers die hun keuze voor het stembiljet op basis van deze avond willen maken. Gerard Zuurhout, één van de aanwezigen, luistert aandachtig naar alle standpunten van de partijen. ‘Ik ben politiek geïnteresseerd, maar ik weet me god niet waar ik op moet stemmen,’ vertelt hij lachend. ‘Hier hoor ik alle partijen aan, luister ik naar hun doelstellingen en evalueer ik thuis welke partij mij het meest heeft aangetrokken.’
Tijdens de pauze zoeken burgers en politici elkaar op in de gang en tussen de stoelen. Hier en daar ontstaan gesprekken over wonen, energie of de toekomst van het winkelgebied in Vreeswijk. Lijsttrekkers luisteren naar opmerkingen en tips van bewoners. Precies dat soort momenten maken de avond volgens lijsttrekker Leila Assalmi van GroenLinks-PvdA waardevol. ‘Dit zijn de momenten waarop inwoners de verschillende standpunten van partijen kunnen horen en vergelijken. Het is mooi om te zien hoeveel mensen uit Vreeswijk hierop afkomen,’ zegt ze enthousiast. Zelf kreeg Assalmi tijdens de avond ook een tip van een inwoner over hoe het contact met raadsleden toegankelijker kan worden gemaakt.
Tussen de bezoekers loopt ook burgemeester Marijke van Beukering. De meeste bezoekers zijn voornamelijk de oudere inwoners van Vreeswijk, er zitten nauwelijks jongeren in de zaal. Volgens van Beukering is dat standaard het geval bij politieke bijeenkomsten in Nieuwegein. Toch vindt ze dat jammer. Jongeren zijn volgens haar belangrijk voor de toekomst van de stad. ‘Lokale politiek is de enige vorm van politiek die dichtbij de mensen is. Met het benutten van je stemrecht kan je direct invloed uitoefenen op onderwerpen die jouw raken. Dat geldt ook voor jongeren.’ In de toekomst zou de burgemeester daarom graag een jongerendebat organiseren.
Aan het einde van de avond bedankt Kwant de aanwezigen en lopen bezoekers langzaam weer richting de uitgang. Sommige inwoners blijven nog even napraten met politici, anderen discussiëren onderling verder terwijl ze hun jas aantrekken. Volgens organisator Kwant heeft het debat precies gedaan waar het voor bedoeld is. Hij kijkt tevreden naar kletsende inwoners. ‘De lokale politiek bepaalt de toekomst van Nieuwegein,’ zegt hij. ‘Door de komst van inwoners bij dit debat leren ze ook hoe andere partijen in de wedstrijd staan. Deze verdieping in andere partijen kan bijdragen aan een vlottere coalitievorming.’ Kwant sluit af met een duidelijke boodschap: ‘Maak gebruik van je stemrecht, het is het mooiste democratische goed dat we hebben.’
