Van verwoestende bosbranden in Californië en tornado’s in Florida tot overstromingen in Louisiana. Voor veel Amerikaanse jongeren zijn natuurrampen geen ver-van-hun-bed-show of dramatische scènes uit een rampenfilm meer maar onderdeel van het dagelijks leven. Hoe beïnvloedt dat hun keuzes, dromen en toekomstplannen?

“Ik herinner me dat ik op de middelbare school zat en er as uit de lucht viel door een van de branden verderop,” vertelt Daniel (28), die opgroeide in Los Angeles. “Auto’s stonden bedekt onder een laagje as, het hoorde er gewoon bij.”

Daniel is één van de miljoenen Amerikanen die hun jeugd doorbrachten in zogenoemde ‘hoog-risicogebieden’ — regio’s waar de kans op natuurrampen zoals orkanen, hittegolven of bosbranden bovengemiddeld hoog is.

Volgens FEMA, de Amerikaanse rampenbestrijdingsdienst, woont inmiddels bijna een derde van de Amerikaanse bevolking in deze risicogebieden. Tot de kwetsbaarste staten behoren onder andere Florida, Texas, Californië en delen van het Midwesten. Opvallend genoeg groeit juist in die gebieden het aandeel jongeren en jonge gezinnen.

Toch zijn er ook regio’s waar een duidelijke ‘klimaatvlucht’ zichtbaar is. Zo neemt de bevolkingsgroei in sommige staten zoals Arizona en Nevada af, mede door extreme hitte en droogte. In andere steden zoals Houston en Tampa is daar weinig van te merken, en neemt de bevolking toe ondanks gevaren zoals overstromingen.

Daniel zegt erover: “In Arizona bouwen ze huizen omdat we daar zogenaamd het hele jaar door lekker zonnig weer hebben, zelfs al wordt het daar in de zomer 50 graden. De kans is groot dat mensen overlijden wanneer de stroom uitvalt bij zulke hoge temperaturen, maar dat lijkt mensen niet te stoppen. In Florida is het hetzelfde verhaal, iedereen wil een mooi huis aan het strand, met het hele jaar door goed weer, maar men vergeet dat daar eigenlijk niemand woonde vóór de jaren ’70.”

In de toekomst zullen Amerikaanse jongeren zoals Daniel zeker nog vaker te maken krijgen met natuurrampen. De vraag is dan vooral wat de reactie van de jongeren zal zijn: blijven, vertrekken of een oplossing vinden om er mee te leven.

Ben je nieuwsgierig geworden naar hoe de rest van de Amerikaanse bevolking tegen wonen in risicogebieden aankijkt? 2 experts vertellen erover in de video hier onder: