Deze week is de Week tegen Mensenhandel, een periode waarin extra aandacht wordt gevraagd voor de duizenden slachtoffers van mensenhandel die jaarlijks in Nederland worden uitgebuit. Hoewel er in 2022 slechts 814 slachtoffers zijn gemeld (Nationaal Rapporteur, 2022), ligt het werkelijke aantal naar schatting rond de 5.000 (Nationaal Rapporteur, 2021). Dit roept de vraag op hoe slachtoffers beter gesignaleerd en geholpen kunnen worden.

Esther Elthing, zelf slachtoffer van seksuele uitbuiting, is nu coach en helpt andere slachtoffers hun leven weer op te bouwen. “Ik heb tien jaar in de prostitutie gezeten, vooral in een privéhuis in Amersfoort. Het was een donkere periode waarin ik vijf dagen per week van ‘s ochtends vroeg tot diep in de nacht werkte,” deelt Elthing openhartig.

Na haar eigen herstel kwam ze een jong meisje tegen dat op het punt stond om in dezelfde val te trappen. “Het lukte me om haar weg te halen bij haar pooier. Dat was een keerpunt voor mij. Ik wilde meer mensen helpen, maar wist dat ik het op een professionele manier moest aanpakken,” vertelt Elthing. Ze volgde een opleiding bij Merel van Groningen, ook een voormalig slachtoffer, om beter voorbereid te zijn op het begeleiden van deze kwetsbare groep.

Ondanks dat de meeste meldingen betrekking hebben op seksuele uitbuiting, neemt ook het aantal slachtoffers van arbeidsuitbuiting toe, vooral in sectoren als bouw en transport (Nationaal Rapporteur, 2022). De cijfers tonen echter aan dat er nog veel slachtoffers buiten beeld blijven, vooral jongeren die slachtoffer zijn van criminele uitbuiting. Deze jongeren worden vaak gedwongen mee te werken in de drugshandel, maar komen zelden als slachtoffers in beeld (Nationaal Rapporteur, 2022).

Elthing merkt op dat de schaamte, angst en schuldgevoelens bij slachtoffers diepgeworteld zijn. “Het moeilijkste is het herstellen van hun eigenwaarde. Dat is een proces dat veel tijd kost,” legt ze uit. Met haar werk als coach probeert ze slachtoffers de ruimte te geven om hun verhaal te doen en hen stap voor stap te begeleiden naar een nieuw begin.

Tijdens de Week tegen Mensenhandel is het belangrijk om stil te staan bij het feit dat mensenhandel niet alleen een probleem is van grote steden of specifieke bevolkingsgroepen. “Het gebeurt overal,” waarschuwt Elthing. Haar boodschap aan slachtoffers is krachtig: “Je bent niet alleen. Zoek hulp, er is een uitweg.”