De NHS-stakingen in Engeland zijn vandaag opnieuw begonnen. Van 14 tot en met 17 november leggen de residential doctors het werk neer. Het is niet de eerste keer dat de artsen tot actie overgaan; de afgelopen jaren is dit al meerdere keren gebeurd. De redenen zijn deze keer dezelfde: de artsen willen hogere lonen en meer baanzekerheid. Ook nu klinkt die boodschap luid en duidelijk.

Hoewel de problemen binnen de NHS al langer bestaan, kan de welbekende Brexit als een factor aangewezen worden die de situatie verder heeft verergerd. Het Verenigd Koninkrijk is inmiddels vijf jaar uit de Europese Unie, maar veel gevolgen van die beslissing zijn nog steeds merkbaar in het zorgsysteem. Door het wegvallen van het vrij verkeer van werknemers is de instroom van medisch personeel uit EU-landen flink afgenomen, wat leidt tot grotere personeelstekorten en hogere werkdruk voor de artsen die er nog zijn.

De regering beloofde in 2020 dat een aanzienlijk deel van het geld dat voorheen naar de Europese Unie ging, zou worden geïnvesteerd in de NHS. De iconische slogan, ‘We send the EU £350 million a week, let’s fund our NHS instead’, zit nog vers in het geheugen. Maar volgens veel artsen en vakbonden is die belofte nooit waargemaakt. Integendeel: de NHS kampt met structurele financiële tekorten.

Daarnaast speelt het feit dat de lonen van artsen al sinds 2008 niet meer zijn meegegroeid met de inflatie een grote rol. Junior doctors verdienen tegenwoordig aanzienlijk minder dan vijftien jaar geleden. Voor hen voelt het alsof hun werk steeds zwaarder wordt, terwijl hun koopkracht juist afneemt. Dat leidt tot frustratie, uitputting en vertrek uit de zorgsector of zelfs emigratie naar landen waar de arbeidsvoorwaarden beter zijn. Velen van de doctoren vertrekken bijvoorbeeld naar Australië, omdat ze vinden dat de zorg daar beter geregeld is.

De acties van deze week zijn daarmee niet zomaar een nieuwe staking, maar een symptoom van een dieperliggend probleem binnen de Britse gezondheidszorg. Zolang structurele hervormingen uitblijven, blijft de kans groot dat artsen opnieuw naar het stakingsmiddel zullen grijpen.

Verslaggeefster Elske heeft gesproken met medical student Sophie Hardman en met Brexit-expert Lennard van Otterloo. Beluister hieronder de reportage.