Wetenschappers hebben in de Mongoolse Gobiwoestijn een bijzondere dinosaurussoort ontdekt: Duonychus tsogtbaatari. Wat deze dino zo opvallend maakt is dat hij slechts twee klauwen had, terwijl de meeste van zijn soort drie vingers hadden. Dit maakt hem uniek binnen de groep van therizinosauriërs, een tak van planteneters die bekendstond om hun grote klauwen en lange nekken.

De Duonychus leefde zo’n 90 miljoen jaar geleden en had een lichaam met veren, een slanke bouw en een kleine kop met een snavelachtige bek. Hij woog naar schatting 260 kilogram en bewoog zich op twee poten. Wetenschappers denken dat hij zijn enorme klauwen gebruikte om takken naar zich toe te trekken en bladeren van bomen te plukken. “Het aantal klauwen zegt op zich niets over het dieet. Tyrannosaurus rex had ook maar twee klauwen en dat was een vleeseter”, vertelt hoogleraar paleontologie Anne Schulp. Daarnaast boden de klauwen mogelijk bescherming tegen roofdieren.

De vondst werd gedaan tijdens werkzaamheden in de Gobiwoestijn, een gebied dat al vaker belangrijke fossielen heeft opgeleverd.  “Wel is het zo dat juist de absurd gróte klauwen die we bij veel van deze therizinosauriërs zien, niet echt heel geschikt lijken om prooi mee vast te pinnen”, vertelt Schulp. “Maar het naar je toe harken van planten gaat met dit soort tuingereedschap des te beter”. Wat deze ontdekking extra bijzonder maakt is dat de klauwen uitzonderlijk goed bewaard zijn gebleven, inclusief een deel van de hoornachtige buiten laag. Dit geeft onderzoekers een uniek inkijkje in hoe deze dinosaurus eruitzag en hoe hij zijn klauwen gebruikte.

De ontdekking van Duonychus tsogtbaatari helpt wetenschappers beter te begrijpen hoe dinosauriërs zich aan hun omgeving aanpasten. “Over de evolutie van de therizinosauriërs was nog niet zo heel veel bekend, zelfs een vondst als dit. Een lang niet compleet skelet, voegt veel toe aan ons begrip van de verwantschappen en ontwikkeling van deze groep”, vertelt Schulp. Dat een soort binnen de therizinosauriërs is geëvolueerd naar slechts twee vingers, laat zien hoe divers deze groep was. Het blijft fascinerend hoeveel er nog te leren valt over het leven op aarde miljoenen jaren geleden. Dit fossiel is een nieuw puzzelstukje in het grote verhaal van de evolutie.