De GPS is in de afgelopen 50 jaar veel veranderd. Het ging van enkel ontworpen voor militaire doeleinden naar het wereldwijd bekendste en meest gebruikte navigatiesysteem ter wereld.

Als je ver genoeg terug in de tijd gaat naar de jaren 1957-1960, dan zie je dat het fundament van de GPS van vandaag werd gelegd na de lancering van Spoetnik 1 (satelliet 1) door de Sovjet-Unie. Dit was de eerste kunstmatige satelliet die door de mens in een baan om de aarde is gebracht. Het feit dat de Sovjet-Unie als eerste een satelliet de lucht in wist te krijgen, spoorde de Verenigde Staten aan om versneld hun eigen satellieten in het luchtruim te brengen. Hieruit ontstonden diverse navigatiesystemen die voor militaire doeleinden werden gebruikt, zoals het TRANSIT-systeem voor onderzeeërs en het NAVSTAR-GPS-systeem, dat ervoor moest zorgen dat de locatie op land voor de Amerikaanse defensie nauwkeurig werd weergegeven.

Nadat in 1993/1994 navigatiesystemen voor civiel gebruik werden opengesteld, werd deze aanvankelijk expres onnauwkeurig gehouden, omdat de overheid en het leger niet wilden dat gewone burgers accuraat hun locatie konden zien. Dit zorgde ervoor dat deze navigatie eigenlijk onbruikbaar was voor bijvoorbeeld autonavigatie. Pas in het jaar 2000 werd navigatie voor iedereen accuraat vrijgegeven. Dit overlapt met dezelfde tijd dat ook TomTom (1992) begon op te komen, tegenwoordig een van de meest gebruikte navigatiesystemen.

We zijn inmiddels alweer 26 jaar verder, maar er valt nog steeds terreinwinst te boeken als het gaat om een nog betere GPS, volgens Harald Van der Werff van geo-informatie en data binnen Rijkswaterstaat. ‘Op zich is het GPS-systeem dat wij hier kennen heel erg goed, maar het heeft wel als nadeel dat de signalen vrij makkelijk te storen zijn’, aldus Van der Werff. Zo zouden de huidige signalen die worden afgegeven niet sterker zijn dan die van een gloeilampje. Dit is een probleem dat met de huidige conflicten, die nu spelen in Iran en vooral Oekraïne en Rusland, steeds zichtbaarder wordt. ‘Bijvoorbeeld in de Baltische regio, waar de Russen gericht signalen storen, heeft ook de luchtvaart daar last van’, beweert Van der Werff. Een oplossing hiervoor is tot nu toe nog niet gevonden en lijkt de komende jaren ook nog niet te worden opgelost.