Utrecht – USV Hercules maakt zich klaar voor de eerste ronde van de KNVB Beker. USV Hercules, dat vorig seizoen het voetbalpubliek verraste door de kwartfinales van de KNVB Beker te bereiken, mag zich dit jaar opnieuw bewijzen. De spelers en staf zijn vastberaden, maar realistisch: “Natuurlijk hopen we op een nieuwe verrassing, maar we weten dat Sparta een geduchte tegenstander is.”

In de kleedkamer maken de spelers zich klaar voor de training. Ze starten met een warming-up en doen rek- en strekoefeningen in een cirkel. Dit seizoen staat USV Hercules, derde divisionist, onder leiding van de nieuwe hoofdtrainer Younes El Yandouzi, die René van der Kooij opvolgt. Van der Kooij boekte vorig jaar successen met het team in de beker. Hercules kreeg toen de bijnaam ‘stuntclub’ omdat het Ajax wist uit te schakelen in de achtste finales – een prestatie waar de hele club trots op is, maar die ook met enige nuance wordt bekeken. Mitchell Zwart verdediger van USV Herculers vertelt ‘Ik vind de term op zich wel terecht als je van Ajax wint, maar ik vind dat het een beetje wordt uitgemolken. We komen nu overal terug als ‘de stuntclub’, dat is een beetje overdreven. Maar het is natuurlijk ook een eer.’

Ook Amin Moumnouh, een 21-jarige speler die vorig seizoen bij de A-selectie zat, deelt dit gevoel: ‘Het is leuk dat de media dat oppikken, maar er zit ook een randje aan. Je wordt heel snel in de underdogrol geduwd, en dat betekent dat we eigenlijk niks te verliezen hebben in zo’n wedstrijd. Maar wij willen altijd winnen.’

De eerste tegenstander in het toernooi is Sparta Rotterdam, een subtopper in de Eredivisie en volgens Hercules een serieuze uitdaging. Hoofdtrainer Younes El Yandouzi is nuchter over de situatie: ‘Het zou gek zijn als wij als Hercules de druk zouden voelen dat we moeten winnen van Sparta. We hebben een hele nieuwe groep, maar de verhalen van vorig seizoen worden wel door de spelers gedeeld. Toch is het een heel andere situatie.’ Keeperstrainer Olaf Köpping benadrukt dat er meer is dan alleen ‘stunten’: ‘Het is niet zo dat het allemaal toeval was vorig jaar. Er zit een serieuze tactiek achter. Natuurlijk, tegen de verwachtingen in winnen, dat is wat de buitenwereld als stunten ziet. Maar we werken keihard en hebben een duidelijk plan.’

Het toernooi om de TOTO KNVB Beker, dat sinds 1898 wordt georganiseerd, kent een bijzondere opzet waarbij zowel clubs uit het betaalde voetbal als amateurclubs deelnemen. Het toernooi bestaat uit acht rondes, waaronder twee kwalificatierondes, de eerste en tweede ronde, de achtste finales, kwartfinales, halve finales en uiteindelijk de finale. De winnaar ontvangt de prestigieuze dennenappel, en het is een traditie dat de finale in De Kuip in Rotterdam wordt gespeeld.

De stafleden en spelers kijken dan ook met vertrouwen naar de ontmoeting met Sparta. ‘Als wij een goede wedstrijd spelen en lang in de wedstrijd blijven, hebben we het goed gedaan,’ aldus Mitchell Zwart. ‘Maar je weet het nooit; als we één keer scoren, wie weet wat er kan gebeuren.’ Ondanks hun realistische kijk, blijft de hoop op een nieuw sprookje leven binnen de selectie van USV Hercules. ‘Wat ik hoop is natuurlijk dat we winnen van Sparta,’ zegt Amin Moumouh glimlachend. ‘En als we dan weer een grote club loten zoals Ajax, dan maken we er weer een mooi potje van.’ Mitchell Zwart voegt daaraan toe dat spelen in De Kuip een droom is: ‘Ik ben geen Feyenoorder, maar spelen in De Kuip lijkt mij heel vet. Het zou leuk zijn om daar te spelen na onze winst tegen Ajax vorig jaar. Een keer een uitwedstrijd in zo’n groot stadion, dat lijkt me geweldig.’

Hoofdtrainer El Yandouzi ziet de loting tegen Sparta als een prachtige uitdaging: ‘Sparta is een geweldige eredivisieclub. We gaan er alles aan doen om daar resultaat neer te zetten. Maar uiteindelijk draait het erom dat we laten zien dat we ook in deze wedstrijd vertrouwen hebben in ons spel.’

Of Hercules dit jaar opnieuw een bekerstunt kan realiseren, zal 29 oktober 2024 blijken. Eén ding is zeker: de club is klaar voor de strijd, en de dromen over een nieuwe verrassing blijven springlevend.