Woerden stijgt al jarenlang in het aantal inwoners. Volgens diverse artikelen komt dit omdat Woerden erg ‘populair’ zou zijn. Toch blijkt uit cijfers dat het aantal inwoners met herkomst uit Nederland is gedaald, terwijl het aantal inwoners met een buitenlandse herkomst is gestegen. Jaar op jaar ontvangt Woerden meer nieuwkomers dan buurtgemeenten zoals Lopik, Montfoort en Oudewater. Mede door het beleid van de gemeente én de inzet van organisaties zoals House Of Hope, worden de nieuwkomers warm ontvangen. Maar wat voor invloed heeft het stijgende aantal immigranten op Woerden? En waarom is Woerden een geschikte plek voor immigranten?
Woerden heeft de afgelopen vijf jaar meer immigranten ontvangen dan omliggende gemeenten. Sinds 2020 zijn er bijna 550 inwoners uit Europa en zelfs meer dan 1.500 buiten Europa bijgekomen. De wethouder van Woerden onderscheidt de immigranten in drie groepen: statushouders, Oekraïense vluchtelingen en asielzoekers. Ook vóór de invoering van de landelijke spreidingswet was Woerden al actief in het opvangen van deze groepen. Zo heeft Woerden sinds 2023 een noodopvang voor 200 asielzoekers, en komt er binnenkort een AZC waar voor 400 mensen plaats is. ‘’We willen mensen opvangen, ook als we daar niet wettelijk toe verplicht zijn,’’ zegt wethouder Rozendaal.
Cijfers laten verschil zien
Toch, zoals in de visualisatie te zien is, blijft het verschil met buurtgemeente aanzienlijk groot. Dit heeft niet alleen te maken met de grootte van de gemeente, maar ook met de bijbehorende beleidskeuzes per gemeente. De wethouder geeft aan samen te werken met gemeente Oudewater om de opvang van immigranten te idealiseren. In 2024 telt Woerden meer dan 7.000 immigranten uit landen buiten Europa, tegenover slechts 1.100 in Lopik en Montfoort. ‘’Als iedereen doet wat wij doen, dan is er geen probleem,’’ zegt wethouder Rozendaal. ‘’We hebben een stevig, maar beheersbaar systeem opgebouwd. Zodra je statushouder bent en je komt in een huurwoning, dan heeft de gemeente ook een wettelijke plicht om de inburgering te regelen.’’ Omringende gemeenten kunnen dus veel leren van Woerden. Maar niet alleen het beleid van de gemeente heeft veel invloed op de warme ontvangst. De organisaties waar ontmoeting en ondersteuning van immigranten centraal staat, maken het verschil.
De wijken veranderen
De impact van het stijgende aantal nieuwkomers is te zien in de stad. Karin Bol, medewerker van stichting House Of Hope in Woerden, ontvangt meerdere dagen per week vluchtelingen. Ze bieden hulp, ontmoeting en activiteiten voor iedereen die zijn land is ontvlucht. Volgens Bol draait alles om verbinding. Met buurtdiners en taallessen brengen ze mensen samen. ‘’Je ziet mensen veranderen als ze zich gezien voelen. Het werkt pas echt als je contact maakt.’’ Ook de gemeente draagt hieraan bij. Taal en werk zijn twee kerntaken waar de overheid zich op richt. ‘’Taal is een belangrijke sleutel. We proberen asielzoekers te stimuleren zo vroeg mogelijk te beginnen, zodat je onderdeel wordt van een wijk, van een buurt. En dat je dus echt onderdeel wordt van de samenleving.’’
Door de combinatie van een sterk immigratiebeleid en plekken waar ontmoeting en groei samenkomen, is Woerden een geschikte plek voor immigranten. De gemeente kiest bewust voor een beleid waarin statushouders in gewone huurwoningen midden in de wijk komen te wonen. Hierdoor worden ze gestimuleerd en ondersteund in hun ontwikkeling op gebied van werk, taal en sociale contacten. ‘’We krijgen vaak te horen dat het lastig is om in contact te komen met Nederlanders. Er mag nog wel meer tijd besteed worden aan een plek waar mensen zichzelf mogen zijn en een familiegevoel krijgen. Ze hebben alles en iedereen achtergelaten. In Woerden hebben ze een veilige plek,’’ vertelt Karin Bol over de rol van House Of Hope.
Samenwerking
Gelukkig hoeft Bol het bij House Of Hope niet alleen te doen. Door de maandelijkse overleg, subsidies en inhoudelijke hulp van de gemeente kan House Of Hope blijven ondersteunen. Toch moet er meer gemeenten in actie komen. Volgens de wethouder is het belangrijk dat omliggende gemeenten meedoen met het beleid. Volgens hem kan Woerden niet op deze aantallen niet alleen blijven ontvangen. “De rek is eruit. Als Oekraïners recht krijgen op sociale huurwoningen, wordt de wachtlijst langer. Dan kunnen we het niet meer aan.” De visualisatie bevestigt de groei van het aantal immigranten dat Woerden ontvangt. Toch is er hoop dat omliggende gemeenten gaan proberen bij te blijven.
