Zeist – Van de meren van Ethiopië tot de mangroves in Maleisië, en nu in Zeist. Merijn van Leeuwen is overal geweest. Niet voor de zon om bruin te worden, maar om de natuur te redden. Van Leeuwen is Head of Thematics Conservation bij WWF-Nederland en zet zich al zijn hele werkleven in voor het beschermen van de natuur. Maar hoe kom je, na het werken in de verre uithoeken van de wereld, terecht bij WWF in het rustige Zeist? En hoe staat het eigenlijk met de biodiversiteit in Zeist? In een interview met Merijn spreken we over zijn ervaringen en het natuurbehoud in Zeist.

 Beschermen van mangroves in Maleisië

“Voor mij waren verre landen altijd spannend en interessant,” vertelt Merijn. In Maleisië woonde hij twee jaar en werkte hij bij Wetlands International, een wereldwijde organisatie die zich inzet voor het behoud en herstel van wetlands, zoals moerassen, veengebieden en mangroves. Merijn richtte zich daar vooral op het beschermen van veenbossen en mangroves – tropische bomen en struiken die cruciaal zijn voor het ecosysteem. Ik denk dat je het project wel geslaagd kunt noemen, maar de impact van natuurherstel duurt vaak lang. Ik heb het eerlijk gezegd, niet meer volledig gevolgd,” geeft hij toe. Vanuit Nederland bleef hij betrokken bij Wetlands International en werkte hij aan projecten om meren in Afrika te redden en de omliggende natuur te beschermen.

WWF-Nederland

Sinds 2019 werkt Merijn van Leeuwen bij WWF-Nederland, waar hij nu een team van experts leidt op het gebied van natuurbehoud, klimaat en innovatie. “Nederland is en blijft mijn thuis. Ook al is er genoeg op aan te merken, het is een prachtig land om in te leven,” vertelt Merijn. “Bij WWF heb ik nog steeds de mogelijkheid om verbinding te maken met het buitenland.” Een belangrijke reden voor Merijn om bij de organisatie te werken, is dat een groot deel van de donaties naar natuurbescherming in andere landen gaat, waar ze hard nodig zijn. “Omdat het de grootste natuurorganisatie ter wereld is, heeft WWF ook de grootste impact. Ik ben er trots op om daar onderdeel van te zijn.”

Biodiversiteit in Zeist

Terwijl Merijn door Zeist wandelt, komt het gesprek op de dieren in de regio. Zijn enthousiasme groeit zichtbaar. “Ik zie toevallig nu een buizerd overvliegen,” zegt hij terwijl hij omhoog wijst. “Hier in Zeist leven wel 120 vogelsoorten, zoals de zwarte specht, de middelste bonte specht en zelfs de ooievaar.” Rond het gebied zijn ook wolven gesignaleerd, maar zelf heeft de Wildlife expert ze niet gezien, “De wolf is een zeldzame gast.” Hij geniet zichtbaar van de natuur om hem heen. Zeist ligt aan de rand van de Utrechtse Heuvelrug, een uitgestrekt natuurgebied dat het leefgebied is aan tal van dieren, van reeën en vossen tot bijzondere vogelsoorten. “Het is niet gek dat zoveel Amsterdammers en Utrechters hierheen zijn verhuisd,” vertelt hij.

Stikstof: bedreiging voor de natuur

Toch blijft stikstof een grote bedreiging voor het ecosysteem. Merijn wijst op de gevolgen: verzwakte bomen, de afname van heide en een overheersing van grassen en brandnetels. Ook de biodiversiteit heeft eronder te lijden. Wat kunnen de inwoners van Zeist hiertegen doen? “Je kan meer plantaardig eten,” legt Van Leeuwen uit. “Als mensen twee keer per week minder vlees eten, scheelt dat een regenwoud ter grootte van de provincie Limburg.” Zelf eet hij grotendeels vegetarisch. “Een keer in de drie weken eet ik toevallig een plakje salami, maar dat is het,” voegt hij eraan toe.

De natuur in en rondom Zeist heeft bescherming nodig, maar er zijn genoeg manieren om hieraan bij te dragen. Van duurzamer eten tot bewuster omgaan met het landschap; iedere kleine stap helpt. “Mensen in Zeist kunnen altijd helpen bij WWF als vrijwilliger,” benadruk Merijn met een glimlach.