Op 1 april 2026 De Space Launch System-raket steeg op vanaf Kennedy Center in Florida op 1 april 2026. Aan boord van het Orion-ruimtevaartuig: vier astronauten op weg naar de maan. Het is een moment dat ruimtevaartfans al jaren hebben afgeteld en dat voor velen nog steeds onwerkelijk voelt. Artemis II is de eerste bemande vlucht buiten de lage aardbaan sinds Apollo 17 in 1972. Meer dan vijftig jaar geleden liepen mensen voor het laatst over het maanoppervlak.
Wat ze gaan doen
De missie duurt tien dagen en is in de kern een validatievlucht. Het Amerikaanse bedrijf NASA test het leven-ondersteunende systeem, de navigatie, communicatie en de algehele prestaties van het Orion-ruimtevaartuig onder echte omstandigheden, met mensen aan boord. Die combinatie van echte astronauten, diepe ruimte kan niet nagebootst worden op aarde. De vier astronauten aan boord zijn geen onbekenden. Reid Wiseman (50), Victor Glover (49), Christina Koch (47) en Jeremy Hansen (50) zijn de astronauten die aan het werk zijn tijdens deze missie. De crew landt niet op de maan. Op 6 april voerden ze een ”maanvliegby” uit, waarbij ze om de achterkant van de maan vlogen. Daarna koersten ze terug richting aarde. De splashdown (landen op aarde) vindt plaats op 10 april in de Stille Oceaan, voor de kust van San Diego.
Wat hier bijzonder aan is
Artemis II bouwt voort op de onbemande Artemis I-vlucht uit 2022 en demonstreert een breed scala aan mogelijkheden die nodig zijn voor toekomstige diepe ruimtemissies. Slaagt deze vlucht, dan is de weg vrij voor Artemis IV. Dit wordt de missie waarbij mensen voor het eerst in vijftig jaar weer voet zetten op het maanoppervlak.
Europa speelt daarin een cruciale rol. Het Europese Service Module, gebouwd door de ESA, zorgt voor de aandrijving, energie en levensonderhoud van het Orion-ruimtevaartuig tijdens de hele reis. Voor Nederland, als deelnemer aan het ESA-programma, is dit dus niet alleen Amerikaans nieuws. Het is ook een Europees en Nederlands verhaal.
Expo bij de expo
Volgens marketing- en communicatiemanager van Space Expo Mike Leegwater is het museum naast het ESA-testcentrum in Noordwijk onmisbaar: ‘We willen het vonkje zijn bij jongeren. Dat ze denken: dit is wel heel fascinerend, hier wil ik misschien iets mee doen.’
Naar aanleiding van de Artemis-missies opende het museum een nieuw gedeelte over het maanprogramma. Niet zonder reden, want Nederland en Europa spelen een directe rol via onder andere de zonnepanelen die Airbus leverde voor het Orion-ruimtevaartuig. ‘Het publiek stelt vragen als: wat is het doel, wat is de toekomst? Dat had nog geen plek in ons museum, dus we hebben het een plekje gegeven’, aldus Leegwater.
In deze reportage zoekt verslaggever Fleur Beumer uit wat Nederland betekend voor dit ruimtevaartproject en spreken we Philippe Schoonejans in de uitzending over de missie:
