De Lichtjesloop 2023 in Utrecht, georganiseerd door hardloopverenigingen AV Phoenix en U-track, staat dit jaar in het teken van Jannet Vermeulen-Stulen. Na meer dan 40 jaar training geven bij AV Phoenix, stopt zij daar dit jaar mee. Ze kozen deze avond om Jannet in het zonnetje te zetten.
De kleurrijke kerstlichtjes die de hardlopers over hun winterkleding gewikkeld hebben fonkelen in de schemerige kantine van de atletiekvereniging bij Maarschalkerweerd. Aanwezigen lachen en praten bij met elkaar terwijl ze wachten tot de laatste deelnemers arriveren. De regen tikt tegen de ramen, en hoewel het vroeg op de avond is, is de buitenlucht inktzwart. Er gaat iemand op een stoel staan, ‘Allemaal voor de kerstboom voor een groepsfoto! Over 5 minuten start de loop.’
Mensen van allemaal verschillende leeftijden hebben zich verzameld voor deze jaarlijkse avond. Het idee van de Lichtjesloop is om zoveel mogelijk kerstverlichting te dragen, en zo Utrecht al rennend te verlichten en het hardloopjaar af te sluiten. Ze rennen dit jaar over de Uithof, er is keuze uit twee routes: een van 6km en een van 10km. Elke groep rent onder begeleiding van een trainer, er loopt iemand voorop en achterop om alles in de gaten te houden. Op en neer springend warmen de hardlopers buiten hun spieren op voor vertrek. ‘Veel plezier!’ roept Jannet ze toe, en de eerste groep vertrekt. Een kwartier later gaat ook de groep van 6km de koude winternacht in. De glühwein staat al te wachten voor terugkomst.
Jannet Vermeulen-Stulen (68) is de afgelopen tien jaar de organisator van de Lichtjesloop geweest. Ze is vanaf haar studententijd al lid van AV Phoenix. Na 50 jaar lidmaatschap en manusje-van-alles te zijn geweest bij de hardloopvereniging Phoenix, stopt ze dit jaar met training geven. Om haar te eren staat de Lichtjesloop 2023 in haar teken, en is de loop officieel hernoemd naar de ‘Jannet Vermeulen Lichtjesloop’. Het is niet gebruikelijk om de loop in het teken van mensen te zetten. Vanwege Jannet haar inspanningen en lange geschiedenis bij de vereniging doen ze dit speciaal voor haar.
Tien jaar geleden is Jannet de Lichtjesloop begonnen bij de Utrechtse atletiekverenigingen. ‘Toen ik trainer bij de recreanten werd, kwam er tussen kerst en oudjaar niemand op de training. Toen dacht ik, daar moet ik wat aan veranderen, want dat is helemaal niks,’ aldus Jannet. Eerst was het enkel voor AV Phoenix, haar eigen club, maar vanaf het derde jaar was de Lichtjesloop zo’n succes dat ze ook mensen van buiten hun eigen groep konden uitnodigen om mee te doen.
Jannet is hedendaags nog steeds zeer actief als atleet. Ze rent dit jaar zelf niet mee met de Lichtjesloop gezien de slechte weersomstandigheden. Maar ze heeft dan ook niet stil gezeten de afgelopen tijd. Ze heeft dit jaar meegedaan aan de hardloop challenge van hardloopplatform Pro-Run. Dit hield in dat ze in Nederland 12 marathons in 12 provincies heeft gelopen. Zo ook die afgelopen zondag in Groningen. ‘Klaas Boomsma heeft mij daar in Delfzijl een gouden medaille voor gegeven,’ vertelt ze.
Na ongeveer een uur is de eerste groep terug. Vanuit de verte zie je de kerstlichtjes op en neer dansen in de gitzwarte nacht. Uitgeblazen en met rode wangen komen ze binnen. Bij afloop worden de schaaltjes met snacks en drankjes uitgedeeld vanaf de bar. De kantine vult zich met geroezemoes. ‘Volgend jaar weer,’ zegt Sander Gorter (49), die dit jaar voor het eerst heeft mee gerend. Jannet zal in de voorziene toekomst de loop blijven organiseren.
