Verbeteren het hebben van huisdieren echt het immuunsysteem van kinderen? Een artikel van het onlineblad Stars Insider beweert van wel. Maar kunnen we onze harige vrienden als ultieme verdedigers van de gezondheid van kinderen beschouwen? Dat is uitgezocht.
Een gezond immuunsysteem is essentieel voor de gezondheid en het welzijn van kinderen. Het beschermt het lichaam tegen infecties en ziekten. De interactie tussen micro-organismen en het immuunsysteem speelt een cruciale rol in de gezondheid van kinderen. Onderzoek van Universiteit Leiden toont aan dat micro-organismen, zoals parasitaire wormen en maagbacteriën, zichzelf beschermen door het immuunsysteem te onderdrukken, wat op zijn beurt immuunreacties zoals allergieën onderdrukt. Beide organismen zijn in staat om het immuunsysteem te onderdrukken en zo zichzelf te beschermen.
Een belangrijke bron van blootstelling aan micro-organismen voor kinderen zijn huisdieren, zoals honden, katten en soms zelfs varkens en koeien. Huisdierenbezit kan worden geassocieerd met verlaagde IgE-niveaus bij kinderen, volgens UT Southwestern Medical center. Dit kan dus helpen bij het verminderen van allergieën en astma.
Willem van Eden, medisch microbioloog en hoogleraar immunologie aan de faculteit diergeneeskunde in Utrecht, benadrukt dat het immuunsysteem van kinderen die op een boerderij leven, over het algemeen sterker is dan van kinderen uit stedelijke gebieden. Hij wijst erop dat huisdieren die buiten leven zoals varkens, honden of katten een afwisseling aan bacteriën met zich meebrengen die gunstig kunnen zijn voor het immuunsysteem van kinderen. ‘Een lekker smerig varken is eigenlijk het beste om in huis te hebben, maar een langharige hond is al relatief gunstiger voor het immuunsysteem dan een kortharige. Katten hebben ook weer andere bacteriën bij zich’, beweert van Eden. Maar hij neemt gelijk een stapje terug: ‘Je moet het niet overdrijven hoor. Het is namelijk niet zo dat als je geen huisdieren hebt dat je dan zieke kinderen hebt, want dat is natuurlijk niet zo’.
Vrije Universiteit Amsterdam suggereert met de hygiënehypothese dat hedendaagse verbeteringen in hygiëne en hiermee de afname van kinderziekten hebben geleid tot veranderende reactie van ons immuunsysteem op onschuldige prikkels. Het aantal gevallen van eczeem, astma en allergieën is hierdoor toegenomen. ‘Huisdieren daarentegen zorgen eerder voor een afweer van allergiëen of voorkomt het hebben van asthma bij kiinderen’, zegt van Eden. Hij waarschuwt ook dat een te schoon leefmilieu de kans op ontregeling van het immuunsysteem vergroot en benadrukt het belang van een gezonde blootstelling aan bacteriën en micro-organismen, vooral tijdens de kindertijd. ‘Ons immuunsysteem kan heel veel aan’,geeft van Eden aan, ‘maar je moet het bezighouden en zeker bij kinderen omdat het zich dan juist ontwikkelt’. Tegenwoordig leven we over het algemeen eigenlijk te schoon. ‘Daarmee bedoel ik niet ga lekker je huis vervuilen, maar hierdoor krijgen we wel minder bacteriën en micro-organismen binnen’.
Moeten we nu allemaal huisdieren hebben om gezond te blijven? ‘Nee zeker niet. Er zijn positieve effecten die huisdieren hebben op het immuunsysteem van kinderen, maar het zijn in mijn ogen meer geringe effecten’.
Conclusie
Het onlineblad Stars Insider beweerde dat het hebben van huisdieren het immuunsysteem van kinderen verbetert. Dit klopt. Kinderen die op een boerderij wonen en in contact komen met dieren kunnen daardoor een sterker immuunsysteem ontwikkelen dan kinderen die in stedelijke gebieden wonen. Immunoloog Willem van Eden benadrukt echter dat de effecten van huisdieren gering zijn. Naast het hebben van huisdieren speelt algemene hygiëne ook een belangrijke rol. Volgens de hygiënehypothese hebben verbeteringen in hygiëne en de afname van kinderziekten geleid tot veranderingen in hoe ons immuunsysteem reageert op onschuldige prikkels.
