Max Verstappen heeft afgelopen zaterdag voor de derde keer op rij het wereldkampioenschap Formule 1 gewonnen. Deze prestatie kwam niet als een verrassing, gezien de consistente uitstekende prestaties van de Nederlander gedurende het hele seizoen. Maar de vraag rijst of de Formule 1 niet te voorspelbaar wordt door zijn dominante optreden. Kritiek van commentatoren, zoals David Croft en Ted Kravitz van SkySports in het Verenigd Koninkrijk en Formule E-oprichter Alejandro Agag, wijst erop dat de sport door de overheersing van Verstappen wellicht de spanning en opwinding verliest.
Het 2023 seizoen van Max Verstappen
Max Verstappen is dit seizoen fenomenaal begonnen, met een indrukwekkende overwinning in Bahrein. Hoewel hij tweede werd achter zijn teamgenoot Sergio “Checo” Pérez in Saudi-Arabië en Azerbeidzjan, en een vijfde plaats behaalde in Singapore waar Ferrari-coureur Carlos Sainz Jr. de race won, was Verstappen ontegenzeglijk de dominante kracht van het seizoen. Hij heeft maar liefst tien opeenvolgende overwinningen behaald en heeft tal van nieuwe wereldrecords gevestigd, wat zijn indrukwekkende prestaties dit seizoen benadrukt.
De vraag of de dominantie van Max Verstappen schadelijk is voor de sport kwam al vroeg in het seizoen aan de oppervlakte. David Croft deelde in maart 2023 al zijn zorgen in een podcast en zei: “Voorafgaand aan de race sprak ik met de mensen waar ik altijd mee spreek en niemand zei dat ze het Verstappen moeilijk gingen maken tijdens de wedstrijd. Iedereen vertelde dat Red Bull momenteel niet hun tegenstander is. Het kwam erop neer dat ze Verstappen niet zomaar voorbij wilden laten gaan, maar ook geen hinder wilden ondervinden aan het feit dat er een snellere auto voorbijkwam. Dat baart me een beetje zorgen, want het hele doel van de nieuwe reglementen was om het veld dichter bij elkaar te brengen, zodat je geen Verstappen zou krijgen die voorbij vliegt aan Hamilton,” aldus Croft. Als we naar het huidige seizoen kijken, blijkt dat wat Croft voorspelde daadwerkelijk gebeurt: Verstappen raast door het veld en slechts een handjevol coureurs kan zijn tempo bijbenen.
De kijkcijfers
Viaplay NL heeft in Nederland de rechten voor het live-uitzenden van de Formule 1-races en meldt geen negatieve impact op de kijkcijfers sinds Max Verstappen’s dominante optreden. “We bevinden ons momenteel op een hoogtepunt met deze sport,” vertelt Marco Zwanenveld, Head of Sports bij Viaplay NL. “Wat we nu meemaken, gaat verder dan alleen de wereldtitels; het draait ook om alle andere records die Max verbreekt. Hoewel sommige mensen het misschien een beetje saai vinden, is het uiteindelijk iets unieks dat je moet ervaren,” voegt Zwanenveld eraan toe. “De liefde voor Max onder Nederlandse fans is ongekend. Er zijn altijd mensen die niet live kijken, maar dat is het mooie van sport: wanneer er een hoogtepunt is, kijken mensen altijd terug.” De loyaliteit van de kijkers blijft dus sterk, zelfs als het kampioenschap als wat voorspelbaar wordt beschouwd.
Liberty Media, het moederbedrijf van de Formule 1, benadrukt ook dat ze nog geen afname in kijkcijfers hebben waargenomen. In een interview met motorsport.com deelde CEO Greg Maffei zijn perspectief: “We moeten naar de hele sport kijken,” zei Maffei, “Kijkcijfers zijn daarvoor niet voldoende. Onze top drie best bekeken races vonden allemaal plaats in de Verenigde Staten, en het kijkersaantal blijft jaar na jaar groeien.” Maffei wijst ook op de groei van de Formule 1 op sociale media: “Als we naar de totale groei kijken, richten we ons niet alleen op lineaire televisie. We evalueren ook de groei van het aantal volgers op Instagram en het aantal kijkers op TikTok. De belangstelling voor de sport is alleen maar toegenomen.”
Verder is Maffei juist lovend over Verstappen. “Hij is een fenomeen. Hij rijdt in de beste auto en rijdt heel erg goed. Als je kijkt naar welke lijnen hij rijdt, hoe agressief die lijnen zijn en hoe makkelijk hij over die lijnen navigeert, dat is echt verbazingwekkend.”, zegt Maffei. Marco Zwanenveld is het hiermee eens. “We hebben op dit moment een Nederlandse held die dingen doet die we nog nooit hebben gezien.”
De conclusie
Dit seizoen is Max Verstappen buitengewoon sterk begonnen, met een indrukwekkende overwinning in Bahrein en een reeks van tien opeenvolgende zeges, waarbij hij tal van nieuwe wereldrecords vestigde. Echter, deze dominantie heeft geleid tot vragen over de voorspelbaarheid van de sport, zoals geuit door David Croft eerder in het seizoen. Toch tonen kijkcijfers geen tekenen van afname, volgens Viaplay NL en Liberty Media, met CEO Greg Maffei die benadrukt dat de groei van de sport zich niet beperkt tot traditionele kijkers, maar ook sociale media omvat. Maffei en Marco Zwanenveld uiten ook bewondering voor Verstappen’s uitzonderlijke talent, een talent dat resulteert in een unieke ervaring voor fans. De claim dat Verstappen’s dominantie een dreiging is voor de Formule 1 kijkcijfers is dus onwaar.
Voor meer informatie had ik meerdere commentatoren en analisten gecontacteerd, waaronder Olav Mol, Robert Doornbos, Tom Coronel en Nelson Valkenburg. Helaas hebben ze allemaal geen reactie gegeven.
