Thee, het drankje dat iedereen wel kent, heeft een hele rijke en lange geschiedenis. De geschiedenis is wellicht wat minder befaamd dan de drank zelf, maar daarmee niet minder interessant. De reis van thee begon ongeveer 5000 jaar geleden in het oude China, waarna het langzaam maar zeker zijn weg door de rest van de wereld heeft gemaakt. Ook in Engeland is thee intussen een vast onderdeel in de cultuur.

“Thee wordt al duizenden jaren gedronken. De drank is ontstaan in China. Volgens de legende zat de keizer Shennong onder een boom. Een van zijn bediendes was water aan het koken, omdat hij zijn drinkwater graag gekookt had voordat hij het dronk. Terwijl het water kookte zou er een blad uit een theestruik zijn gevallen, in het kokende water. Op deze manier zou thee voor het eerst gedronken zijn,” laat Olivier van Doorn, thee expert bij het Chinese theehuis Moychay, weten.

In de tijd hierna is thee uitgegroeid tot een belangrijk onderdeel van de Chinese cultuur. Het werd gedronken als verfrissend drankje, maar ook als medicinale drank. Tijdens de Tang-dynastie (618-907 na Christus) ontwikkelde de theecultuur zich verder, waarbij het drinken van thee een sociaal ritueel werd. Theehuizen werden populaire ontmoetingsplaatsen, waar mensen niet alleen genoten van de thee zelf, maar ook van poëzie en kunst.

In de 17e eeuw bereikte thee Engeland en het drankje werd al snel een luxeartikel voor de welgestelde klasse. De ‘afternoon tea’ traditie, die in de 19e eeuw populair werd, bracht een nieuw sociaal aspect aan het theegebruik in Engeland. “Het ritueel van het serveren van thee met lekkernijen was iets wat voor de Engelse ‘dames’ erg belangrijk was. Het was een moment voor hen om samen te komen, te ontspannen en bij te praten over alle ‘gossip’,” vertelt Suzanne Allard, eigenaar van Engels theehuis The Pheasants.

In de 20^e eeuw, was thee niet langer alleen een drank in Engeland: het werd een integraal onderdeel van de Britse identiteit. Het drinken van thee evolueerde tot een dagelijkse gewoonte, waarbij de befaamde ‘tea time’ een vast onderdeel van de dag werd voor veel Britten.

In de cultuur van China en Engeland is thee dus beide een belangrijk onderdeel. Toch is deze cultuur in beide landen enorm verschillend. In onderstaande reportage worden de twee culturen naast elkaar gezet: